школьных дверей летящей походкой выпорхнула Виолетта и случайно толкнула Машу плечом.

– Прости, – быстро кинула она и побежала к калитке.

Мэл хотела окликнуть Виолетту, и в этот самый момент поняла, куда бежит девушка.

«Нет, пожалуйста, нет!» – изо всех сил подумала девочка.

Как назло, Виолетта бросилась на шею хозяину «Ягуара». Мэл на долю секунды подумала, что, может быть, она ошиблась, и решила проверить. Она развернулась и пошла в сторону машины. Когда девочка подошла практически к самым воротам, у неё не осталось сомнений: Виолетта обнималась с Владимиром Ленским. С человеком, который пытался убить Мэл.

Маша решила срочно уйти, но услышала доброжелательный бархатный голос:

– Мария, добрый день!

Девочка обернулась. Ленский приветливо позвал:

– Подойдите сюда.

Мэл пыталась подобрать какие-то слова, она хотела срочно схватить Виолетту и бежать, но вместо этого просто подошла к машине.

– Моя девушка много о вас рассказывала. Говорит, что вы лучшие подруги с самого детства, но недавно поссорились. Можно, я побуду арбитром в этой ссоре?

У Маши не было слов, а Виолетта смотрела на Ленского как на спасителя.

– Молчите, значит, можно. Вы знаете, это очень грустно, когда друзья ссорятся. Так ведь и умереть кто-нибудь может, – улыбнулся Ленский.

– Что тебе нужно от Виолетты? – холодно спросила Мэл.

– Мы любим друг друга, – демонстративно встряла Виолетта.

– Я не с тобой говорю, – в панике огрызнулась Маша. Виолетта хотела что-то возразить, но Ленский просто поднял руку и коснулся пальцами губ своей девушки.

– Мария, чем вызван ваш негатив?

Глаза у Мэл округлились и забрало, что называется, упало.

– А ты не хочешь рассказать, сколько человек ты поубивал, а, Ленский?! Отойди от неё!

Виолетта стояла с максимально непонимающим видом. Ленский закатил глаза.

– Мария, ваши истерики вызваны завистью?

– Прекрати морочить ей голову! Ты же не сказал ей, кто ты на самом деле? А? Не сказал же?

– Вы о чём вообще? И как давно вы знакомы? – ничего не понимающая, но уже начинающая злиться Виолетта изумлённо переводила взгляд с одного на другую и обратно.

– О ролевой игре, – спокойно сказал Ленский. – Знакомы шапочно и не так уж давно.

По его взгляду можно было понять, что он явно не ожидал, что Мэл в своём неадеквате начнёт рассказывать про Книжных Червей. Ведь, насколько он понял, Виолетта ничего не знала ни про героев, ни про жемчужины. Поэтому Владимир вдруг встал на одно колено перед Виолеттой и сказал:

– Ну хорошо, если ты этого хочешь… Моя прекрасная леди Виолетта, по просьбе вашей подруги я вынужден сказать правду. На самом деле я тот самый Владимир Ленский из романа Пушкина. Волшебные силы призвали меня в ваш мир, дабы я вершил здесь правосудие из-за своей загубленной книжной жизни. Я и другие герои книг собираем могущественный артефакт, чтобы изменить наши жизни в тех мирах, откуда мы пришли. В процессе этой охоты я убиваю людей. Мне всё равно: женщин, детей, стариков, мужчин… После моей смерти в том мире у меня не осталось сердца, я не испытываю никаких эмоций. Виолетта, моя прекрасная, я здесь, конечно же, чтобы погубить и тебя, – патетично закончил Ленский и бросил на Машу торжествующий взгляд.

Владимир опустил голову. Ви засмеялась. Слёзы обиды появились в глазах Мэл.

– Сука, – только и смогла проговорить она.

– Я сказал ей правду, – усмехнулся Ленский. – Чего ты ещё от меня хочешь?

Виолетта, счастливо улыбаясь, положила руку Владимиру на плечо.

– Влад, я не перестаю поражаться твоей фантазии! Вот у меня такое придумать на ходу ни за что не получилось бы!

– Значит, придумай, пока едем, – подбодрил её Владимир и победоносно посмотрел на Мэл.

– Ви, – выдавила из себя Мэл, умоляюще глядя на подругу, – пожалуйста…

– «Пожалуйста» что?! – гневно сверкнула глазами Виолетта. – «Пожалуйста, не встречайся с тем, пожалуйста, не встречайся с этим»? Сколько можно?

Мэл хотелось заплакать, но она подавила это желание и сказала совсем не то, что собиралась вначале:

– Пожалуйста… Я буду играть на концерте четырнадцатого июня. С Олегом… Пожалуйста, приходи… – девочка бросила быстрый взгляд на Ленского и добавила: – -те…

Виолетта удивилась и попыталась найтись с ответом:

– Почему бы и нет?..

Затем Ленский открыл перед Ви дверь машины, она села, и они уехали.

Глава 29

Этой ночью Владимир впервые за месяц ночевал один. Ворочаясь в пустой постели, он поймал себя на мысли, что постепенно начинает привыкать к тому, что кровать может быть тёплой, а он сам может быть обнятым. Ведь в его понимании обнимать и быть обнятым – это не одно и тоже. Владимир почти не помнил, каково это – когда тебя обнимают во сне. Вся затея с Виолеттой должна была доставить ему удовольствие, но удовольствия он не испытывал. Даже когда он представлял себе, как мечется сейчас Онегин, который узнал про этот роман, единственной реакцией Владимира была горькая улыбка.

Чудовищное чувство всепоглощающей пустоты никогда не покидало его…

Интерлюдия Ленского

Вода. Кругом была вода. Он тонул в ней, неуклюже барахтался, но его тянуло на дно. Картинки резко сменялись. Звёздное небо – тьма. Светлячки в воде. Тьма. Он изо всех сил пытался вынырнуть, но захлёбывался. Темнота поглощала его.

Он попробовал вдохнуть, но что-то застряло в горле, он отплёвывался чёрной слизью, и она вытекала из его рта.

– Назовись, – раздался властный голос из темноты.

– Влади… мир… – прохрипел своё имя юноша.

– Идеально.

Когда голова перестала кружиться, а тошнота начала отступать, Ленский попытался сфокусировать взгляд, но кругом была лишь темнота.

Юноша начал ощупывать себя, приложил руку к груди и понял, что его сердце не бьётся. Он опустился на четвереньки и вновь прислушался к своему сердцу: тишина. Владимир смотрел на огромное озеро под звёздным небом, и ему было страшно. Однако он понимал, что здесь не один.

– Где я?

– Озеро Кучане говорит тебе о чём-нибудь? Думаю – нет.

– Моё сердце не бьётся… Со мной что-то не так. Позовите лекаря! Пожалуйста… Я был ранен на дуэли…

– Ты был убит.

Владимир смотрел на тёмные воды озера. Совсем непонятно. Он погиб? Но тогда что происходит сейчас?

– Я не понимаю… Пожалуйста, объясните мне.

Прямо перед ним возникла сплетённая из темноты фигура в цилиндре. Ленский попытался отодвинуться от неё, но тело не слушалось.

– Владимир Ленский, успокойся. В то, что я скажу тебе, ты не поверишь, но у тебя не будет выбора.

– Я слушаю тебя, существо.

– Меня зовут Чёрный Человек.

– Не