в княжеских землях охота запрещена еще при деде Йена, а в собственных владениях бароны всю крупную дичь давно выбили. Та что чудом выжила, сама от греха подальше мигрировала в безлюдное предгорье. Из дичи остались только зайцы, да фазаны. Браконьерство, конечно, имеет место быть, но строго наказывается. Вплоть до отправки в каменоломни. А «добрый» Альбрехт мог приказать и до смерти засечь браконьера. И хотя я сам такой кровожадностью не отличаюсь, народ на всякий случай пока опасается шалить. А вдруг…?

Раздается сигнал рога, оповещающий о начале охоты, и кони срываются с места. Задача охотников настигнуть добычу и убить ее, задача загонщиков не дать зверю уйти высоко в горы – там на лошадях делать нечего. Ну, и конечно, выгнать зверя на охотников. Для этого спускают с поводка свору обученных собак, которые на гончих и лаек совершенно не похожи. Это скорее матерые волкодавы. Поскольку огнестрельного оружия здесь нет, большинство мужчин – особенно аристократы – охотятся здесь с луком или арбалетом. Ну, не с рогатиной же баронам на зверя ходить? Это скорее мужицкое развлечение. Можно, конечно, еще с помощью магии зверя убить, но это уж совсем не комильфо…

Сама охота здесь скорее своего рода традиция: сначала охотники всей толпой гоняют по лесу какого-нибудь несчастного кабана или оленя, потом этой же толпой загнанную добычу забивают, а дальше радостно перерезают ей горло и волокут на поляну, где разбит лагерь. Разделывают тушу уже слуги, они же готовят ее на вертеле, причем мясо при такой жарке, как правило, получается жестким, и жрать его можно лишь с большой голодухи и запивая огромным количеством вина. Но все, конечно, едят и нахваливают, а попутно напиваются, вспоминая самые яркие моменты прошедшей охоты. Над поляной витают запахи дыма и жареного мяса, звучит громкий мужской смех, охотники травят свои байки, пересказывая каждый раз одни и те же события на новый лад. Кто-то терзает лютню – если среди охотников затесался какой-нибудь менестрель – любитель, кто-то с пьяну пытается затянуть балладу с обязательным упоминанием охоты…

Но, как по мне, убийство беззащитного оленя – развлечение довольно сомнительное. Это ведь не столько ради еды делают, сколько ради коллективного развлечения с последующей попойкой. Гораздо интереснее и честнее была бы охота на хищного зверя, когда охотник в одиночку выслеживает опасного хищника и сражается с ним один на один. Настоящий поединок – это когда идешь с копьем на медведя или с кинжалом на волка. А пострелять из лука можно и по мишеням, для этого совершенно не обязательно убивать оленя.

Хотя в чем-то местную аристократию понять тоже можно – нормальных развлечений здесь категорически не хватает. Телека нет, интернета с «танчиками» тоже нет. Тоска зеленая… Ну, не тараканьи же бега им здесь устраивать? Хотя тараканы в Рионе водятся, и довольно крупные – похоже эти неубиваемые твари вездесущи. Остаются еще столичные кабаки, где можно выпить, поиграть в кости и с кем-нибудь подраться, если будет такое настроение.

Правда, в Минэе есть еще полу-подпольные бордели для богатых клиентов типа широко известного в узких кругах заведения «Сломанный веер». Почему полу-подпольные? Потому что официально это дорогие таверны уровня «а-ля ресторация». Девушки там поют, танцуют, и беседой развлекают за столом клиентов, но есть в таких заведениях еще и верхний этаж с отдельными номерами, где гостей уже обслуживают по полной программе. Знал ли я об этом? Конечно знал. Сначала просто догадывался о существовании таких заведений, потом Лем меня уже в деталях просветил, завистливо вздохнув, что наемников туда не пускают ни за какие деньги. Видимо, были печальные прецеденты. Но разве в дешевых кабаках что-то другое происходит? Да, тоже самое. Только шлюхи там классом пониже, еда попроще и на мордобой нарваться можно.

Так что молодняк аристократии мне срочно нужно чем-то занять, чтобы всякая дурь не лезла им в головы. Без присмотра эту публику никак нельзя оставлять. Раньше у них верховодили Рихард с Дитрихом, а теперь кому ее доверить? У многих из них старшие братья или отцы погибли в сражении с восточниками, и в семьях аристократов сейчас все непросто – идет внеплановое обновление элит. На сцену выходит молодое поколение, которое морально до такой власти еще не дозрело, ветер в голове еще вовсю гуляет. Поэтому юнцов нужно занять чем-то таким, чтобы на глупости, пьянки и интриги времени у них не оставалось. Стадион им что ли построить? А заодно ипподром и театр. Университет тоже не помешает…

– …Князь, ты чего сегодня такой задумчивый? – догоняет меня на узкой тропе Тагрим. В Храм Мереи нам всем приходится идти пешком, на лошадях туда не доберешься, кругом скалы.

– Обдумываю, чем бы мне тебя угостить? На выбор есть зелье от любопытства, есть порошки от жадности, а еще микстура от нахальства. Что сам выберешь?

– Это ты про цены на наше оружие?! – развеселился коротышка, быстро смекнув в чем дело – Да, я вчера нарочно вояк твоих злил, чтобы они перед нами, гномами, свои носы особо не задирали.

– Да, я уж теперь и сам не знаю: потянет ли княжеская казна такие заоблачные цены? – изображаю я тягостное сомнение – Мне вот нужно заказать особые армейские ножи для разведчиков, до которых в Рионе никто еще не додумался, а придется наверное, в Гильдию оружейников обращаться. Знаешь, как мне не хочется им что-то новое показывать? Чтобы потом эти гады озолотились.

– И не показывай. Никто лучше нас тебе новые ножи не сделает! – заверил меня Тагрим – Не серчай, брат, мы с тобой всегда договоримся, а военачальники твои пусть ценят оружие, которое им даром достанется – и тут же хитро прищурился – А что это за ножи такие?

– Мультитул называется. Вчера после посещения храма Айрана вдруг в голову пришло.

– Ох, да это тебе никак сам бог Огня подсказал?! В любимчиках ты у него, князь!

– Веди себя прилично, не зарывайся – и ты, Тагрим, тоже любимчиком богов станешь.

– Да, сказал же тебе, что по ценам договоримся! – нахмурился гном – До самой смерти мне теперь шутку эту вспоминать будешь?!

– А ты каждый раз мне так нервы трепать станешь? Дураком же меня выставил перед военными! Кто меня всерьез станет воспринимать после твоих фокусов?

– Они первые начали! Зачем смеяться над нашими гномскими секирами, если сами никогда в бою их не видели и не знают как с ними обращаться?! Спросили бы сначала у твоих парней, а потом языки бы свои червивые распускали!

Я только головой покачал…