— Ваше Сиятельство, — она сделала книксен. — Спасибо, что приняли. Меня зовут Василиса Петрова. Я от нашего общего знакомого. Вы обещали достать для него один важный предмет, и он послал меня поинтересоваться, как на этом поприще продвигаются дела.

Мы с гостьей уставились друг на друга. Я не сразу сообразил, о ком идёт речь. Но, когда понял, указал девушке на кресло.

— Прошу, присаживайтесь. Госпожа Петрова.

— Благодарю. Вы очень любезны, маркиз.

Она села, положив ногу на ногу.

Я окинул её внимательным взглядом. Впервые видел аль-гуля в женском обличье.

Глава 41

— Дайте угадаю, — сказал я, не сводя глаз с необычной гостьи. — Вы от короля?

— Его Величества Магариба-Д’Алои, — кивнула женщина. — Меня послали спросить, как продвигаются дела с добычей артефакта? Полагаю, вы знаете, о чём идёт речь.

— А вы?

— Мне не сообщили подробности. Я лишь должна принести Магарибу-Д’Алои ответ.

— Что ж, передайте: всё идёт по плану. Но добраться до артефакта трудно. Нужно время.

— И долго?

— Это понятие относительное.

— Я конкретизирую. Месяц, полгода, год?

— Думаю, около года.

Повисла пауза, в течение которой аль-гуль смотрела на меня ничего не выражающим взглядом.

— Это много, — сказала она, наконец. — Боюсь, Его Величество останется недоволен ответом.

Я пожал плечами.

— Делаю, что могу. Нельзя же просто вломиться в Сокровищницу Белого клана и забрать артефакт.

— Но вы сами предложили свои услуги.

— Но не обещал, что дело будет сделано завтра.

— Однако наша армия не нападает на ваши земли. Вы уже пользуетесь этим длительное время.

— Я не собираюсь обманывать вашего короля. Это не в моих интересах. Впрочем, если Магарибу-Д’Алои угодно расторгнуть сделку — так тому и быть. Пусть отправит к стенам моего удела войско. Я готов к нападению.

— Это не мне решать. Я лишь посланник.

— Тогда передайте Его Величеству мои слова. Желательно — в точности.

Аль-гуль кивнула.

— Так и поступлю, — она уже собиралась встать, когда её взгляд упал на маленький пузырёк с золотой пыльцой, что я держал на столе: оставил немного из партии Жучка для изучения состава и свойств. Женщина вдруг ухмыльнулась. — О, я вижу, вам не хватает собственных сил! Неужели маркиз Скуратов прибегает к помощи этой дряни? И не боитесь?

— Чего мне бояться? — насторожился я.

Судя по всему, гостье было что-то известно о пыльце, чего я не знал.

Аль-гуль пожала плечами.

— Того же, чего боятся все маги, если им хватает ума. Стать нежитью.

Я взял пузырёк.

— Из-за этого?

Моя собеседница кивнула.

— Обычные люди, вдыхая эту пыльцу, видят волшебные картинки, насколько я понимаю. А маги становятся на время сильнее. Действие их Даров возрастает примерно в полтора раза. Смотря, сколько употребить. Но и те, и другие, если увлекаются, превращаются в тех, кого так ненавидят, — нежить.

О, как! Этого мне никто не говорил.

— А как пыльца действует на гулей? — спросил я.

— Мы её не употребляем, — поморщилась женщина. — Разве что случайно, в естественных условиях, происходит вдыхание.

— И каков эффект?

— На нежить пыльца не действует. В нас и так магия Чёрного Сердца, как вы называете источник. Но я здесь не для того, чтобы рассказывать о ядах, которыми вы себя травите, — аль-гуль поднялась и расправила платье. — Мне пора возвращаться, так что разрешите откланяться, господин маркиз. Всего доброго.

— И вам, — кивнул я. — Не забудьте по дороге, что именно я сказал.

Когда аль-гуль ушла, я несколько секунд задумчиво глядел на склянку с пыльцой. Значит, усиливает Дары? Но при этом постепенно превращает человека в нежить. Теперь понятно, откуда монстры берутся в городе. И почему у Шестого отдела всегда есть работа. Интересно, его сотрудники не пробовали перекрыть канал поступления в Камнегорск пыльцы? Наверняка — да. Значит, у Жучка и его покровителя Хвостова есть враги. Надо это обмозговать.

На следующий день после школы я сразу отправился в госпиталь. У меня имелись вопросы к Скуржинскому, и я рассчитывал получить от него внятные ответы.

Лейб-медика я нашёл в ординаторской. Он попивал чай из большой кружки с логотипом учреждения.

— Евгений Васильевич, как мои бойцы? — первым делом поинтересовался я, садясь на диван напротив него ещё до того, как он успел встать, чтобы меня поприветствовать.

— Эм… Вполне. Идут на поправку.

— Никто не умер.

— К счастью, нет. Полагаю, через недельку все смогут вернуться в строй.

— Прекрасно, — я достал из кармана пузырёк и кинул его врачу. — Тогда расскажите, что знаете вот об этом?