— Похоже на золотую пыльцу, — нахмурился Скуржинский, взглянув на склянку. — Надеюсь, вы её не пробовали?

— Нет, конечно. Я не употребляю наркотики.

— Это не наркотик.

— Нет? А я так понял, что пыльца вызывает галлюцинации.

— Это да. Но в составе нет наркотических веществ. Видения вызываются магией, которая содержится в пыльце. Это похоже на то, что делают Пешковы, только принявший не может контролировать возникающие иллюзии. Ну, и, если принимать это регулярно, превратишься в нежить.

— Эффект как от чёрного дождя?

Скуржинский кивнул.

— В целом, да. Опасная штука.

— Мне сказали, пыльца усиливает магические Дары.

— Это правда. Но, опять же, в конце концов частые приёмы приводят к трансформации. Причём на магов она действует даже быстрее, чем на обычных людей.

— Насколько?

— Раза в три. Поэтому одарённые её не принимают. Ну… почти. Всё равно находятся безумцы, которые думают, что справятся. Начинается всё обычно с того, что маг желает усилиться, например, перед дуэлью. Или соревнованием. Иногда — когда нападают гули.

— Разве на дуэли это разрешено?

— Никто не проверяет. Как и во время соревнований. Да и определить факт приёма практически невозможно.

— Понятно.

— Угу. А потом людям хочется снова испытать чувство, когда они становятся сильнее. Не у всех хватает силы воли и ума остановиться.

— Вы принимали когда-нибудь?

Лейб-медик отрицательно покачал головой.

— И вам не советую.

— Я и не собирался.

— Зачем тогда приобрели пузырёк? Здесь целая куча доз.

— А я это не покупал. Даром досталось. Хотел исследовать.

— Это уже сделано. Есть опубликованные труды. Наверняка и в вашей библиотеке найдутся.

Поблагодарив Скуржинского, я отправился на встречу с графом: юристы оформили окончательный вариант мировой, и нам предстояло его подписать. Это заняло всего полчаса: страниц было много, и на каждой следовало поставить две подписи. На последних — ещё и автографы свидетелей. Затем всё было снабжено родовыми печатями, оттиснутыми на сургуче. Мы с Хвостовым забрали свои экземпляры, юристы — копии, и на этом война официально закончилась. Молодой граф и не подозревал, что я знаю людей, которые будут рады лишить его дополнительного и весьма внушительного дохода от пыльцы. Но это уже другая история.

После встречи с Хвостовым я поехал в Белый город. Император не заставил себя ждать: принял сразу.

— Здравствуй, Николай, — сказал он, пожимая мне руку. — Поздравляю с окончанием войны. Признайся — ты так и задумал?

— Ваше Величество льстит моей дальновидности.

Царь усмехнулся.

— Ну-ну! Не прибедняйся. Я уж понял, какой ты стратег. Тебе бы в шахматы играть. Но, наверное, некогда?

— Увы, слишком много дел. Верчусь, как белка в колесе.

— Ну, так присядь. Переведи дух. Заодно и поговорим. Когда я в письме сказал, что ты окажешь мне личную услугу, согласившись на примирение с графом, я, разумеется, не имел в виду бесплатно. Долг платежом красен. Итак, что ты хочешь в качестве моей признательности?

— Коэнов, — ответил я сразу.

Император приподнял брови.

— Ого! Если я тебя правильно понял, речь о возможности покупать у них механоидов?

— Именно так, Ваше Величество. И кабаллистические боеприпасы.

— А денег у тебя хватит? Они чертовски дорого берут.

— Надеюсь, наскребу.

— Что ж, если тебе это действительно нужно… Будь по сему. Я своих слов назад не беру. Познакомлю тебя с главой рода и замолвлю словечко.

— Премного благодарен, Ваше Величество.

— Но думается мне, что это одолжение немного повесомей будет, чем твоё согласие помириться с Хвостовым, — сказал вдруг царь. — Всё-таки, окончание войны было и в твоих интересах. А я этому отчасти поспособствовал. Как думаешь?

— Я буду счастлив оказать вам любую услугу, Ваше Величество.

Чёрта с два, но отказывать императору было бы глупо. И потом, в некоторой степени он был прав.

— В таком случае мне бы хотелось приобрести несколько твоих замечательных пушек, Николай. Тех, которыми ты так ловко раздолбал удел Хвостова. Вместе с системами наведения, разумеется. Я же понимаю, что твои люди не интуицией пользовались, когда прицеливались.

Проклятье! Вот этого мне как раз не хотелось. Но, опять же, отказывать императору нельзя. Это сразу закроет мне путь к трону, который сейчас становится всё шире и шире. Придётся пожертвовать ладьёй, чтобы в будущем взять короля. Хоть я в шахматах и не силён, кое-что в их принципах смыслю.

— Конечно, Ваше Величество. Сколько именно вам нужно пушек?

— Для начала — четыре.

— Думаю, мой завод сможет произвести их в течение пары месяцев.

— Вот и славно. Значит, договорились. Я тебе сообщу, когда можно будет познакомиться с главой Коэнов. Думаю, в течение пары дней.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Хочешь встретиться с невестой? Катя будет рада. Кажется, я её сегодня видел во дворце.