Сестры молча сжались у меня за спиной, а их быстрое, отрывистое дыхание совпадало с моим собственным. Каждая полоска кожи на рукояти моего меча впилась мне в ладонь. И хотя звук не достигал наших ушей, мне в нос ударил запах крови, свежего дождя и грязи. Он был таким резким и отчетливым, что я могла почувствовать его на языке.

Рен говорил, что для него магия ощущается как прилив. Но для меня она была ясностью.

Мне казалось, что мы прячемся в углу целую вечность, пока вокруг нас разворачивался хаос, а неизвестные солдаты все прибывали во дворец и обыскивали коридоры. Большая часть боев произошла в дальних частях дворца, но мы видели, как некоторые слуги пытаются бежать или давать отпор. Все они были убиты или захвачены в плен.

Каждая клетка моего тела требовала, чтобы я вышла из укрытия и сражалась с противниками, но в голове настойчиво звучали слова Энцо. Я обещала позаботиться о его сестрах.

Непрерывный поток солдат, проникающих во дворец через сломанные двери, наконец начал иссякать. Звуки вторжения все еще доносились с других этажей по мере того, как до них добирались захватчики. Мое плечо начало подрагивать от того, что все это время я не опускала меч, а невидимый щит вокруг нас постепенно истончался. Нам нужно было спрятаться. Я повернулась к Мариетте и яростно прошептала:

– Мари, где твое самое лучшее место для пряток? – Она дрожала, уставившись на сломанную дверь. Я схватила ее за плечо. – Смотри на меня, Мари, смотри только на меня, – я сделала глубокий вдох, и девочка повторила за мной. – Где ты обычно прячешься? Это близко?

– Это в главной гостиной, – она моргнула и тяжело сглотнула. – Прямо за углом.

Я потрясла рукой и снова подняла меч.

– Идем.

Как только я сделала шаг вперед, подрагивающий щит вокруг нас пошел рябью и растворился. Магия, сделавшая нас невидимыми – откуда бы она ни взялась, – полностью меня истощила.

Я прислушалась, а затем свернула за угол. Прямо передо мной, прислонившись к стене, стоял мужчина, и на его бедре болтался меч. Я действовала инстинктивно, хотя мой первый удар получился довольно медлительным.

Он парировал мою атаку. Я увернулась от его меча и вонзила свой клинок прямо ему в грудь. Внутри меня дрогнуло что-то темное и могущественное. Мой меч прошел между его ребер, разрезая мягкую плоть, и остановился у костей с другой стороны. Мы стояли друг напротив друга достаточно долго, чтобы я могла увидеть, как на его лице промелькнуло удивление, а затем жизнь в глазах незнакомца начала медленно затухать. Он упал на спину, но я крепко держалась за рукоять. С лезвия моего меча капала кровь. Я попыталась сделать вдох, но мои легкие словно наполнились льдом.

Я только что убила человека.

Я чувствовала себя могущественной, напуганной и удивленной.

– Лейн… – даже испуганный шепот Кьяры не вырвал меня из состояния шока.

Мари потянула меня за руку, и громкий крик раздавшийся из парадного зала прямо за углом, привел меня в чувство. Я вытерла свой клинок о коричневый мундир мужчины, чьи безжизненные глаза уставились в потолок, и повела принцесс через первую дверь с левой стороны – в главную гостиную.

Я закрыла дверь, но, судя по громкому топоту, в нашу сторону направлялся целый отряд солдат.

– Идем, – услышав испуганный голос Мари, я отшатнулась от двери и подошла к пустующему камину. Он растянулся на несколько футов вдоль стены, а по высоте почти мог сравниться со мной. Младшая принцесса пошарила руками по кладке и нажала на один из кирпичей. В стене, сбоку от камина, открылась маленькая дверь.

Она помахала нам с Кьярой, призывая следовать за ней. Мы бросились к потайной комнате, и дверь со щелчком закрылась за нашими спинами, как раз в тот момент, когда главную гостиную наводнили топот, смех и крики.

Я прижалась спиной к двери. Солдаты по ту сторону хвалились своей победой: они нас так и не заметили. Я зажмурилась, но в моем сознании тут же вспыхнуло воспоминание о мужчине в коричневом мундире, из которого медленно утекала жизнь. И о странном чувстве, всколыхнувшемся внутри меня, пока я смотрела, как он умирает.

На мои щеки опустились маленькие ладони, и я сосредоточилась на Мари, стоявшей напротив меня. Сквозь узкую щель под дверью из комнаты проникала тонкая полоска света.

Мы находились в маленьком помещении между камином и стенами. Здесь было достаточно места для того, чтобы сесть плечом к плечу с другим человеком или вытянуться на полу во весь рост. Потолок оказался слишком низким, поэтому я не могла встать на ноги, а голые каменные стены с деревянными подпорками были покрыты пылью.

Кьяра сидела за спиной Мари, и обе бросали на меня взволнованныме взгляды. Я прижала палец к губам, и мы замерли, прислушиваясь к разговорам снаружи.

Я убила его. Мой разум быстро прокручивал обрывки произошедших событий. То, как мое сердце ушло в пятки, когда я увидела солдат, приближающихся ко дворцу. Звук, с которым мой меч пронзил тело человека. Магия, сделавшая нас невидимыми. Кровь, стекающая по моему клинку.

Кто напал на дворец в самом сердце королевства и почему?

– …найдите принцесс, но не причиняйте им вреда, – сказал голос из гостиной. – Мы начнем поиски, как только все оставшиеся стражники будут заперты в казармах, а слуги – в темнице.

Солдаты вышли из комнаты, но мы так и не двинулись с места.

– Я получил ваше письмо. Надеюсь, вы впечатлены верностью, которую продемонстрировали мои люди, – он звучал иначе, но я все же узнала плавный голос Коранта. Это был все тот же снисходительный тон, с которым он говорил со мной на балу. С кем он говорил? Кем были его люди?

– При дворе Рииги недавно освободилась должность, которую вы так желали. Я уверен, что Джанис наградит вас за вашу помощь в этом деле, – ответил голос, которого я прежде не слышала. Он был мягким и глубоким, как гладкая поверхность бездонного озера. В месте, где находились мои нити, как будто защекотало мягким пером, но я подавила это ощущение. Голос не принадлежал Греймеру, но все же по моей шее пробежали мурашки. – Но глупая промашка у западных ворот, которая позволила одному из слуг сбежать, чтобы предупредить короля, а также полная неспособность найти принцесс заставляет меня усомниться в вашей решимости, лорд Корант. Я думал, что награда Рииги значит для вас гораздо больше.

– Это всего лишь один человек…

– Достаточно и одного! – второй мужчина закричал, и на нас посыпалась пыль.

– Все мои поступки служат интересам Рииги. Король это поймет, – огрызнулся Корант, отходя от нашего укрытия. – Прошу вас, располагайтесь в гостевых покоях. Я уверен, что скоро мы найдем то, что вы ищете.

– Из-за ваших ошибок у нас осталось не так много времени, – продолжил его собеседник. – Вы должны… – дверь захлопнулась, и голоса затихли.

Мари теребила ленточку на своем платье. Я покачала головой и снова прижала палец к губам. Сперва мы должны были убедиться, что в комнате больше никого нет.