Я колебалась.

У меня не получилось защитить Элейн. Я убежала, вместо того чтобы сражаться вместе с Хафой. Если бы я осталась, может… Я тряхнула головой, отгоняя эту мысль. За моей спиной стояли две сестры, которые уже успели стать мне родными, и я не хотела их подвести.

Дверь скрипнула, и я осторожно ступила в комнату, оглядывая каждый угол. Гостиная была пуста. Теперь нам предстояло незаметно добраться до лестницы.

Я окутала себя магией и выглянула в коридор, готовая в любой момент вернуться в укрытие, но вокруг никого не было. Сестры тоже подкрались к выходу, и мы направились в сторону черной лестницы. Все звуки казались необычайно громкими, а шепот эхом разносился по коридорам. Дворец казался зловеще пустым, хотя где-то в его стенах нас поджидали враги.

Вдруг поблизости раздались шаги. Мы нырнули в тень между растением и небольшим диваном. Я закрыла глаза и сосредоточилась на своей магии, вытягивая ее наружу и окутывая нас невидимым щитом. Какое-то время усталый мужчина вглядывался в полумрак, но в конце концов он прошел мимо нашего укрытия.

По моей спине стекали капли пота. Я слышала разговоры солдат, доносившиеся из банкетного зала. Эхо их голосов заглушало дождь, бьющийся в стекла, но никто из них не направлялся в нашу сторону. По лестнице для слуг мы добрались до третьего этажа, где в моей маленькой комнате была спрятана книга Рена.

Было ли ошибкой выводить принцесс из потайной комнаты в гостиной? Щит вокруг нас дрогнул, и Мари взяла меня за руку. Ее прикосновение отозвалось во мне, придавая мне сил. Я сделала глубокий вдох и подавила все сомнения.

В этот момент я услышала, что к нам приближаются двое стражников. Запаниковав, я втолкнула Кьяру и Мари в свою крошечную комнату. Мужчины уже повернули в наш коридор, поэтому я не стала закрывать дверь. Стражники остановились возле окна, разглядывая что-то снаружи.

«Уходите», – мысленно поторопила их я. В конце концов они все-таки двинулись дальше. Как только они свернули за угол, я нырнула под свою кровать и схватила сумку Ирены. Проверив все содержимое, я достала одежду и книгу, внутри которой все еще была спрятана карта.

– Это все, что нам нужно? – спросила Мари.

Я приложила палец к губам и кивнула.

– Как нам попасть в подземелья отсюда? – прошептала я.

– Идите за мной, – сказала Мари, и мы снова вышли в коридор.

Во дворце было тихо, но в воздухе повисло осязаемое напряжение. Ощущение тревоги сочилось из щелей между плитками на полу и подталкивало нас вперед к поворотам и проходам, которых я никогда не видела, но Мари могла пройти по ним с закрытыми глазами.

– Стой, – зашипела я, когда Мари свернула за угол передо мной. Я была всего в паре дюймов от младшей принцессы, но она уже замерла посреди коридора: прямо на нее уставилась служанка. Магия отозвалась на мой испуг, оборачиваясь вокруг нас с двумя сестрами. Женщина вскрикнула и потерла глаза.

– Что такое? – грубо спросил мужчина в военной форме, выходя из комнаты. Его рука уже лежала на рукояти меча.

Женщина покачала головой и открыла рот, но сразу же его захлопнула.

– Ничего. Мне показалось, что я видела… но тут никого нет.

Сердце было готово выскочить у меня из груди, пока мы неподвижно стояли у поворота, прижавшись к стене. Мужчина смотрел прямо сквозь нас.

– Об этом лучше сообщить. Лорд Браунлок приказал извещать его обо всех подозрительных происшествиях.

Он подошел к нам, стуча по плитке каблуками сапог. Мы дружно задержали дыхание, пока он проходил мимо. Женщина покачала головой и спустилась по лестнице.

Я взяла Мари за руку, и мы побежали по проходу, а затем вниз по лестнице, следуя за служанкой. Перепрыгнув через последнюю ступеньку, мы остановились. До лестницы в подземелье оставался всего один коридор. Я высунулась из-за угла, но длинный ход для слуг был совершенно пуст. Развеяв магический щит, я прислонилась к стене. С тех пор, как я ела что-то более существенное, чем горсть орехов, прошло уже больше суток. Мое горло болело от жажды.

Мы осторожно шли по краю коридора, ступая так тихо и быстро, как только возможно. Чтобы добраться до узких ступеней, ведущих в подземелье, нам понадобилось всего несколько минут, но для меня это время растянулось на целый час. Все трое тяжело дышали, стараясь не издавать лишних звуков.

Узкая лестница утопала во мраке, и мы ступали наощупь, размышляя о том, что может поджидать нас внизу. Я в последний раз оглянулась на коридор, отчаянно пытаясь найти другой путь, но неподалеку уже звучали чьи-то шаги. Во мне все еще осталась магия, но усталость и отсутствие еды истощили меня куда быстрее, чем я предполагала.

– Ступени крутые и неровные, так что не спускайтесь слишком быстро, – я достала из сапога охотничий нож и протянула его Кьяре. – Мари, держись посередине. Кьяра, если кто-то последует за нами – ты должна защитить сестру.

Взяв у меня нож, она сжала его в руке и решительно кивнула.

– В подземелье будет по крайней мере один стражник, а возможно, и больше. Держитесь ближе к стенам и не лезьте на рожон. Идем.

Я спускалась очень осторожно, выбирая, куда поставить ногу, и не отрывая руку от стены. После первого поворота спиральной лестницы, по ступеням скатилось несколько маленьких камешков. Тихий стук камня о камень был еле слышен, но я напряглась, приготовившись к тому, что сейчас кто-то выскочит из темноты нам навстречу. Прошло несколько секунд, но никто так и не появился.

На полпути вниз я почувствовала какое-то движение у себя под ребрами, словно сквозь нас прошла ударная волна. В том месте, где раньше были нити, ощущалась странная вибрация, а единственная шелковая струна внутри меня запульсировала. Приближаясь к последнему повороту, я ускорилась, пытаясь избавиться от подкатившего к горлу ужаса.

Пламя факела у подножия лестницы бросало тени на влажную деревянную дверь. В ней не было решетки, и мне пришлось припасть к полу, чтобы посмотреть сквозь щель. Я увидела ножки стола и одного единственного стула, но, помимо этого, в помещении было пусто. Если в подземелье нас и поджидал стражник, то точно не в передней камере.

Я сжала рукоять меча пальцами и толкнула дверь. Это оказалось ошибкой. Комната не была пуста.

Стражник развалился на стуле, закинув ноги на стол. Принцессы зашли следом за мной, и их глаза широко распахнулись. Прятаться за щитом уже не было никакого смысла: он нас увидел. Я понимала, что сейчас он побежит за Браунлоком, но я бы предпочла сразиться с ним, а не с магом.

Кьяра и Мари бросились в открытую камеру на противоположной стороне комнаты, а я бросилась на стражника.

Мужчина отреагировал очень быстро, но я уклонилась от его клинка и нацелилась на ногу противника. Он парировал удар, отбросив меня назад. Передо мной стоял не какой-то убогий новичок: это был полностью обученный дворцовый стражник. Я отступила, позволив ему наносить удары и растрачивать энергию, пока я стояла в оборонительной позиции. Изнеможение постепенно охватывало мое тело, замедляя мои движения, но и атаки моего противника стали совсем небрежными. Я сделала выпад вперед, чтобы обезоружить его, но снова ощутила ударную волну. На этот раз она была такой мощной, что я споткнулась, упустив возможность закончить бой. Что-то билось у меня под грудью: еще одна нить? Я сделала глубокий вдох, чувствуя необходимость бежать прямо сейчас. Это ощущение было хорошо мне знакомо. То же самое я чувствовала в Диких Землях, а затем – в Теано.