никто так и не смог мне внятно сказать, какова же численность населения северной столицы. Говорили, что князь в лучшие времена мог выставить около двух тысяч воинов. В таком случае, правда, по меркам моего мира, в подобном городе должно было проживать около двенадцати тысяч человек. Не думаю, что в своих расчетах я был далек от истины.

Осмотрев издалека стены и защитные сооружения, я пришел к выводу, что Ежу не составит труда расколоть этот «орешек». Тем более, что его «скорлупа», откровенно говоря, уже была треснувшей в нескольких местах. Находясь под многолетней властью вампиров, а равно – и под их протекторатом, князь расслабился. Перестал бояться соседей. Укрепления уже давно не ремонтировались и не обновлялись.

Из рассказов примкнувших к нам северян мы узнали, что прошлый, а ныне обезглавленный правитель Нортхольма предавался отнюдь не государственным делам. Его больше интересовали пиры, охота и многочисленные любовницы. Управлением княжества занимались ставленники иномирцев. Кстати, аппетиты хозяев в последнее время, а особенно последний год, выросли на порядок. И, судя по всему, сдерживаться и умерять их они не собирались. Как следствие – получили восстание.

Когда стемнело, закрывшись пологом я пробрался за стены и пробежался по городским улицам. Посланники не соврали. Вампиров в Нортхольме не было. Иначе я бы их сразу же учуял. Зато повсюду ощущались эманации смерти. Жуткая смесь запахов крови, дерьма, мертвечины и дыма погребальных костров буквально забивала ноздри. От вони перехватывало дыхание. Похоже, здесь действительно было восстание. Горожане с упоением резали друг друга последние несколько дней. Сейчас было относительно тихо, но я то и дело замечал в проулках группы каких-то темных личностей, спешащих куда-то с толстыми баулами на спинах.

Выбравшись из города и оказавшись в лесу, я вдохнул полные легкие воздуха. Фух! Уверен, когда Ёж увидит тот гадюшник, его желание осесть там слегка поубавится. По крайней мере, я туда без надобности больше не сунусь. Кстати, я оказался прав – на стенах много бойцов. Ворота нашей армии никто открывать не собирается. Но если все-таки Ёж решится – я, на всякий случай, присмотрел несколько слабых мест в обороне.

Появившийся из темноты Обжора заинтересованно обнюхал меня с ног до головы, затем презрительно фыркнул и сообщил, что в округе относительно тихо.

Несмотря на то, что амулет ясно указывал мне направление к ближайшему месту силы, я решил двигаться вдоль реки. Уверен, вампиры просто так не оставят реку без внимания. Уже спустя несколько часов быстрого бега, моя уверенность получила подтверждение. Мы обнаружили первый сторожевой пост отступивших.

Это были люди. Пятеро бойцов. Все измененные. Видимо, из тех, кто навсегда запятнал себя службой хозяевам. Представляю, что они вытворяли, раз даже в Нортхольме им не нашлось места. Любопытно, кто больший монстр – вампиры, убивающие людей вследствие своей природы, или люди, помогающие этим вампирам убивать своих соплеменников? Для меня ответ на этот вопрос был очевиден. Разведчики вампиров умерли быстро. По сути, они даже не успели пикнуть. Легкая смерть – это награда для предателей. Причем, когда я их убивал, внутри даже не ёкнуло.

В течении двух часов, нами было обнаружено еще два таких секрета. Чтобы обезвредить последний пост, пришлось переплывать на противоположный берег.

Судя по количеству стрел, обнаруженных у убитых, нашим кораблям готовилась теплая встреча. Я сперва удивлялся, почему до сих пор не увидел ни одного вампира, пока не достиг излучины реки.

В месте, где русло плавно изгибалось, на каменистом берегу высилась невысокая башня. С первого взгляда на нее было ясно – это строение из эпохи тех, кто когда-то жил в Городе Теней.

Обжора почуял иномирцев задолго до того, как мой рот наполнился горькой слюной. Кроме того, он сообщил мне кое-что странное. Выбивающееся из логики происходящего. В башне сейчас находилось пять или шесть вампиров. При этом следы и запахи говорили о том, что здесь должно было быть еще как минимум два десятка измененных людей. Но Обжора настаивал, что все эти люди уже мертвы. И мертвы они еще со вчерашнего дня.

Подобравшись поближе, я удостоверился в правоте харна. Первый труп обнаружился на опушке. Стараясь не обращать внимания на противное гудение мух и сладковатый запах гниения, я осмотрел убитого. То, что этого человека именно убили, сомнений не было. Маска ужаса на застывшем лице. Развороченная грудная клетка. Словно дикий зверь порвал.

Выбравшись из рощи, я увидел, что весь берег усеян трупами. Оторванные конечности, вывернутые на песок кишки, некоторые тела были обезглавлены.

Обжора приглушенно рыкнул.

– И в мыслях не было сомневаться в твоем чутье, братишка, – успокаивающе прошептал я. – Просто это очень странно. Эти уроды явно находятся в башне. Даже я слышу их голоса. Разговаривают. Смеются. А здесь весь берег усеян трупами их слуг. И ни одного противника. Что-то не сходится… Как-то безмятежно они себя ведут, не находишь?

Обжора в ответ лишь фыркнул.

– Согласен, – кивнул я. – Разницы никакой. Так даже проще. Ну что, старый трюк с приманкой?

Харн согласно рыкнул и плавно исчез в ближайших зарослях, а я, состроив, как можно более испуганный вид медленно побрел в сторону пляжа. То, что меня заметят, я не сомневался. Вампиры – существа, обладающие ночным зрением. Темнота для таких существ не помеха. Уж мне ли не знать.

Судя по тому, как оживились голоса в башне, я оказался прав. Меня заметили. Все мои уловки, как-то: испуганный вид, порывистое дыхание и всхлипывание оказались ни к чему. Выманить тварей не составило особого труда.

Они выскочили из башни впятером и побежали в мою сторону, радостно шипя. Наперегонки. Я сперва опешил от такого поведения, но потом, когда разглядел приближающихся ко мне вампиров, все встало на свои места. Это были мои одногодки. Четверо парней и одна девушка. Они бежали, подначивая друг друга и споря, кто первый настигнет добычу. То есть меня.

В моей голове промелькнула догадка. Я заново внимательно осмотрел берег и до меня, наконец, дошло. Все эти люди погибли не одновременно. Вампиры выпускали их по одному из башни и приказывали убегать. А затем устраивали погоню за жертвой. Догадка настолько поразила меня, что я стоял на одном месте и озадаченно разглядывал бегущих в мою сторону идиотов. Как-то не верилось в то, что эти болваны и есть те страшные хозяева. Наверняка есть кто-то умный среди них. Тот, кто руководил целым княжеством все эти годы. Как ни странно, эта мысль привела меня в чувство. Меня тоже постоянно все недооценивали. Вследствие чего