эти месяцы ждала меня на одном месте? И точно знала, когда я вернусь назад? Но как такое возможно?! Я быстро огляделся. Драки, как и в тот день продолжали прятаться среди камней. Все также потрескивал каменный свод. Даже пыль не успела осесть. Страшная догадка, словно укол раскаленной иглы, пронзила мозг. Не может быть!

Неожиданный промах слегка озадачил змею. Она непонимающе замотала башкой и обиженно зашипела. Эта заминка дала мне время сделать длинный прыжок в сторону твари и коснуться кончика ее хвоста.

Несмотря на полог невидимости, змея почуяла меня мгновенно. Яростное шипение накрыло пещеру. Но было уже поздно. Я стал заметно шустрее с момента последней нашей встречи.

Обвить всем телом здоровенный кусок скалы было непростительной ошибкой с ее стороны. Этой ошибкой я и воспользовался.

– Вы активировали заклинание «Испепеление»!

– Вы атаковали Королева драков (80)!

– Вы нанесли критический урон 129 521!

Ого! Как же вовремя я заглянул на ту полянку с огневиками!

Белоснежное змеиное тело в один миг охватило рыжее пламя. Шипение сменилось громким хрипом. Полутемная пещера в мгновение ока наполнилась светом и нестерпимым жаром. В нос ударил запах паленой плоти.

Бешено извиваясь, королева драков крушила все на своем пути. Змеиная кожа трещала и лопалась. Тут и там валялись обугленные куски плоти. Я, забившись в щель между камней, завороженно наблюдал за смертельной агонией некогда непобедимой хозяйки этого логова.

К слову, все это время с момента перехода, перед глазами постоянно выскакивало какое-то странное системное оповещение, касающееся манускрипта хаоса, но я от него отмахивался, как от назойливой мухи. Не до того было…

Предсмертный хрип королевы сменил тональность. Как только это произошло, все драки, находившиеся в пещере, встрепенулись, и как один одновременно повернули свои уродливые головы в мою сторону. Даже в последние мгновения своей жизни королева попыталась отомстить своему обидчику.

Недолго думая, я выскочил из своего укрытия и ринулся в сторону портала. Десяти тысяч единиц маны для перехода у меня, увы, не было, но имелось кое-что другое.

– Желаете высвободить заклинание «Дрожь Земли»?

– Внимание! Для этого действия вам понадобится:

– 5000 единиц маны.

Зло сжав зубы, я дал согласие.

– Укажите точку активации.

– Предупреждение! Призванная стихия не знает пощады! Озаботьтесь приемлемой защитой либо постарайтесь держаться подальше от эпицентра бури.

– Предупреждение! Радиус поражения заклинания 50 метров.

Пятьдесят метров – это всего лишь начало. Как только все вокруг начнет рушиться, радиус увеличится в разы. Выбрав точку подальше от портала, я дал добро на активацию.

Маны на щит хаоса уже не было. Подбежав к порталу, я призвал Ыша и поставил вокруг себя логово живоглота. Вместе с аурой болотника получилось чуть больше тридцати тысяч единиц защиты.

Прижавшись всем телом к каменному постаменту, я приготовился к самому худшему.

Первый подземный толчок окружавшие меня твари проигнорировали, но за ним последовал еще один – на порядок сильнее. А за ним еще, и еще… Многострадальные опоры портального зала не выдержали такого издевательства и с оглушительным хрустом начали рушиться одна за другой, погребая под собой волны атакующих драков. Острые камни перемалывали и давили их тела, словно жалких беззащитных насекомых.

Я помнил еще с прошлого раза, что вокруг портала имелась некая защитная зона. По сути, она меня и спасла. Огромные куски породы, летевшие с потолка, плавно огибали древнее строение и падали на землю, разлетаясь миллионами острых осколков.

В считанные мгновения все вокруг заволокло непроглядной стеной пыли. Мои щиты таяли на глазах. Сперва логово, затем аура болотника. Только Ыш все еще держался. Мелкие осколки, словно злые осы, жалили его полупрозрачное тело, пробуя на прочность. Защита портала на них никак не реагировала.

Я завороженно следил за прогрессом заполнения источника маны, моля всех богов о спасении. До отметки в пять тысяч оставалось всего ничего. «Мудрость» все-таки справилась! Щит хаоса накрыл меня за несколько секунд до исчезновения Ыша.

Пещеру в буквальном смысле слова лихорадило. Собственно, как и всю скалу. Перед глазами мелькали системные оповещения о смертях местных обитателей. Невероятно, но королева драков все еще была жива. По крайней мере, о ее смерти сообщений не было. Вот же живучая тварь!

Несмотря на то, что отпущенные пять минут действия заклинания уже давно истекли, скала продолжала дрожать и шевелиться. Защитная зона портала сделал свое дело, вокруг постамента образовалась небольшая сфера, которую сдавливали со всех сторон каменные обломки. Это я увидел, когда пыль уже немного осела. С опаской оглядывая получившуюся конструкцию, я боялся сделать лишний вздох. Ведь в любой момент, все это могло обрушиться вниз. Мне было страшно даже представить, сколько слоев камней сейчас над моей головой.

Наконец, толчки прекратились и скалу, превратившуюся в гигантский могильник, накрыла гробовая тишина. Именно такая, которая воцаряется перед страшной бурей. Я замер, жадно вслушиваясь в происходящее вокруг.

В голове лихорадочно мелькали мысли. Что делать дальше? Я примерно догадывался, что заклинание будет разрушительным, но не ожидал, что настолько. Я оказался в ловушке, созданной своими же руками. Но не жалел о содеянном. Это было единственно правильное решение в сложившейся ситуации.

Дышать становилось тяжелее. Камни вокруг меня угрожающе потрескивали. Вот-вот случится обвал. Как назло, источник заполнялся недостаточно быстро. Придется снова возвращаться в мир Ласки, и уже оттуда искать новые порталы… Потому что отсюда выбраться на поверхность не стоит даже мечтать.

Я уже было стал обдумывать то, каким образом буду добираться до соседнего материка в другом мире, как неожиданно до меня, наконец, дошло, что случилось на самом деле.

Королева драков не ждала меня здесь несколько месяцев. Она даже не заметила моего отсутствия! Для нее мои несколько месяцев в другом мире прошли, как одно мгновение. Одна секунда! А если это так, то… Я почувствовал, как что-то кольнуло в моей груди. Я было дернулся к порталу. Но замер, осознавая бессмысленность своего порыва. Хотелось выть от отчаяния и бессилия. Я закрыл глаза и почувствовал, как по щекам потекли горячие слезы. Рука нащупала маленький амулет на груди. Ласка… Прости меня…

Сердце требовало отдаться апатии и горю, но мозг постоянно зло напоминал, что у меня остались еще те, кому нужна моя помощь. Именно он заставил меня прочитать, наконец, то надоедливое сообщение.

Не обращая внимание на треск над моей головой, я постарался сосредоточиться на красных буквах перед глазами. Вытирая слезы и сопли, после третьей или четвертой попытки я, наконец, понял, чего хочет от меня Великая Система.

– Внимание! Вам доступна одна попытка участия в испытании «Единение с Хаосом»!