я успел натворить и за что вряд ли девушка когда-то меня простит. Не важно. Главное, что артефакт лишит Софию магии раз она рядом со мной, но при этом точно не убьет.

Комната сразу же затряслась, словно началось землетрясение. Быстро и без тени сомнений, повернув ключ, открыл крышку. Я неоднократно видел, что примерно ожидает меня. Так что зажмурился, приготовившись ощутить, вероятно, какую-то нечеловеческую боль, но со мной ничего не произошло.

Открыл глаза и первым делом увидел потрясенную Софию. Она все также стояла, с ужасом смотрела на меня, но не могла сдвинуться с места. Перевел взгляд на артефакт в моих руках. Крышка поднята. Все, как и должно быть на первый взгляд. Вот только внутри находилось красное бархатное покрытие, которого тут точно никогда не было.

Несколько мгновений так и провел, уставившись на коробку в моих руках. Пришел в себя только, когда тряхнуло так, что я с трудом удержался на ногах. Одновременно отпустил Софию и швырнул на пол шкатулку, а уже через секунду оказался рядом со своей истинной.

Первым делом нужно было вернуть ей контроль над собой. Дотронулся до лица девушки и направил в нее поток магии. Благодаря этому в комнате постепенно стало тише. Жаль, но также быстро успокоить Софию было нельзя. Она плакала, а я ничего не мог с этим поделать. Лишь осторожно прижал мою любимую к себе и сказал, что все хорошо.

– Что произошло? – спросила она, когда немного пришла в себя. – То есть, почему ничего не произошло?

Вопрос хороший. Нет, ответ на то, почему, я, кажется, знал. Но все же решил удостовериться. Магией притянул к себе из сокровищницы подвеску с рубином. Точно такую, как недавно пытался отправить своей истинной.

Красный камень никак не среагировал на шкатулку, валявшуюся на полу. Получается, коробочка была подделкой. Внешне точная копия, внутри ничего похожего. Но как? Уверен, что от Райтов забрал настоящую.

– Это не настоящий артефакт, – сказал, посмотрев в глаза Софии. – Очень похожа, но тот, кто делал, видимо, не видел шкатулку изнутри.

Любимая, всхлипывая, закрыла лицо руками, облокотилась о стол и медленно стала оседать на пол.

– София, клянусь, я не знаю, откуда и…

– Зачем? – всхлипывая, спросила девушка.

Опустился на ковер рядом с девушкой. Сначала хотел взять за руку, но одернул себя. О чем именно она спрашивала, я понимал. Вполне вероятно, любимая мне не поверит, может, и не захочет слышать такое объяснение. Но ответить мне нужно было так, как подсказывало сердце.

– Я понял, почему ты хочешь избавиться от магии. Но я не мог позволить тебе умереть. Ни мне, ни дракону без тебя все равно не жить. Зеркало? Лучше я глаза себя выколю, чем буду смотреть на твои страдания.

– Опять из-за метки… Когда еще не знали, что рисунок настоящий, спокойно смогли в него запихнуть.

– Не смог, – рискнул и все же взял свою истинную за руку. – Наверное, это было самым трудным решением в моей жизни. Тогда я решил навсегда попрощаться с Кристиной, хоть и считал ее своей истинной. Я был уверен, что ты обманываешь меня, но все же не смог. Не смог опустить нож и отобрать твою жизнь. К сожалению, это не может изменить все остальное, что я успел натворить. Понимаю, что ты больше никогда мне не доверишься, но я хотя бы должен знать, что с тобой все хорошо.

Не удержался и вытер слезы с лица любимой. Посмотрел в ее глаза и, кажется, впервые за прошедшую вечность после свадьбы не увидел в них страха. Очень осторожно на одно мгновение позволил дотронуться губами к ее губам, а затем прижал к себе.

С трудом удержался от того, чтобы выругаться, когда рядом с нами появился конверт. Не так много людей могло отправить мне сообщение напрямую, потому отмахнуться от послания было нельзя. Открыл его, пробежал глазами по тексту и засмеялся в голос. Передал письмо Софии, которая растерянно захлопала глазками.

– А зачем им шкатулка? – спросила она.

– Очевидно, чтобы избавиться от меня. Или тебя – что, в принципе, одно и тоже. В поджоге аудитории была моя вина. Я прекрасно понимал, что бывший правитель Нейсмана никогда не смирится с потерей короны. А мне было все равно, я хотел как можно быстрее на тебе жениться. Так что я просто отобрал у Уильяма Мэддока земли и вышвырнул его из Королевства.

– Захотел отомстить или вернуть Нейсман?

– Думаю, и то, и другое, – ответил ей.

– Но при чем тут папа Беатрис?

А к кому еще обращаться, чтобы выкрасть подобный артефакт? Ларри Хьюз всегда работал на крупных заказчиков. Главным, конечно, был Барон, который и познакомил лучшего мошенника современности с Мэддоком.

– Он помогал бывшему правителю Нейсмана. Похоже, шкатулка была запасным вариантом на случай, если иначе от меня не получится избавиться. Ну, а ты…

– Мистер Хьюз знал про метку и рассказал о ней, – сделала верный вывод девушка. – Потому меня и хотели убить.

Кивнул. После поджога я сразу понял, что это дело рук Ларри. Никто, кроме него, не мог установить такую ловушку, как та, что была приготовлена для Софии. Кроме того, было понятно, что преступник очень хорошо ориентируется в Академии. А уже через Хьюза вышли на Мэддока. Но вот то, что во время обыска у бывшего короля Нейсмана буквально час назад нашли шкатулку… Неожиданно.

– Все так. Мне только не понятно, каким образом отец твоей подруги смог пробраться в сокровищницу. Сюда можно зайти только, если у тебя есть доступ или ключ. Шкуру с него спущу, но…

– Ой…

– Только не говори, что тебе жалко этого преступника.

София сникла и опустила глаза. Вздохнул и понял, что Ларри, видимо, останется жив.

– Хорошо, не спущу, – ответил, подняв руки в примирительном жесте. – Отсидит положенное и выйдет в очередной раз. Если, конечно, от старости не умрет.

Девушка полезла в карман платья и что-то оттуда достала. Приглядевшись, понял, что у нее в руке кольцо, которое я подарил во время помолвки.

– Прости, – прошептала любимая. – Это я виновата.

– Ты пустила сюда Хьюза?

– Можно и так сказать, – ответила она. – Кольцо было у Беатрис. Соседка мне его вернула и очень просила помочь папе. Вот значит, за что его... Скажи, этого человека точно не казнят?