мой дом. Да, я не появлялся здесь после свадьбы – противно было находиться в помещении, где все напоминало о предательстве. Предательстве близких мне людей, но самое главное – о моем собственном. Только вот вряд ли девушка знала о моем отсутствии.

Окинул взглядом комнату. Похоже, София что-то искала. Естественно, не затем, чтобы что-то украсть. Но зачем? И что?

– Ты что-то хотела найти, – утвердительно произнес я.

Еще сильнее испугалась и отодвинулась от меня на два шага. Ничего не понимал, но чувствовал – что-то не так. Еще раз быстро осмотрел комнату, увидел что-то на стуле позади моей истинной. Небольшой предмет, на котором сверху лежал плащ.

Легким движением руки послал магический импульс, и плащ соскользнул на пол. Под ним оказалась спрятана злополучная шкатулка. Сколько горя она уже принесла и вот теперь для чего-то понадобилась Софии.

– Зачем она тебе? Ты же знаешь, что это за артефакт?

Кивнула, но отвечать не стала. Мысли в бешеном темпе закружились в голове. Сделать с его помощью зелье, блокирующее магию? В нем нет необходимости. Выброс может случиться только в случае, если произойдет что-то экстраординарное. Скажем, в опасности будет жизнь Софии или ее близких.

К тому же, совсем не просто создать подобное зелье. Девушка никогда этого раньше не делала и, уверен, при наличии реальной необходимости попросила бы о помощи.

Вполне возможно, кто-то решил попытаться достать шкатулку с ее помощью. За Кайлом и миссис Крейн присматривают, но все же…

– Ты кому-то хотела отдать артефакт?

Девушка снова не ответила и попыталась уйти. Естественно, остановил, взяв за руку.

– София, кто тебя шантажирует? Не бойся, ты же знаешь, что я помогу.

– Никто меня не шантажирует, – вздохнув, сказала моя истинная. – Я хочу ее открыть.

– Зачем? – искренне удивился ответу.

– Затем, чтобы я могла нормально жить. Что мне принесли четыре стихии? Только одно – во мне перестали видеть человека. А я не хочу быть вещью!

– Для меня ты не вещь.

Попытался обнять девушку, но она отодвинулась.

– Может, скажете, что и не была ею никогда?

Очень хотел сказать, но тогда соврал бы. Пожалуй, с моей стороны уже и так было слишком много лжи. Да и любимая знает правду, а значит врать просто бессмысленно.

– Была, но я больше никогда…

– Ваше Величество, вы думаете, у меня получится снова поверить вам? Или вообще кому-то? А я хочу. Очень хочу доверять людям, а не ждать, когда меня в очередной раз предадут. Хочу быть уверенной, что снова не стану лотом на аукционе. Хочу не беспокоиться за детей, которые могут появиться у меня в будущем. В конце концов, просто хочу, чтобы от меня отстали! Если для этого нужно отказаться от магии – пусть так и будет.

– Ты же всегда хотела учиться в Академии, работать с артефактами.

– Я уже забрала документы, – грустно улыбнулась моя истинная. – Мне все равно никто не даст спокойно доучиться. Мама никогда не откажется от идеи продать меня подороже.

– Хочешь, пообщаюсь с ней? Не делал этого раньше, чтобы ты не решила, что я пытаюсь тебя контролировать.

Это было сложнее всего. Отпустить по-настоящему, как София и просила. Я видел и чувствовал, что девушка хочет именно этого. Конечно, понимал, что могу заставить быть со мной. Только что-то мне подсказывало, этим я сделаю только хуже. А потом… У меня не вышло бы причинить боль своей любимой. Я просто не смог бы знать, что она страдает. И не хотел видеть в глазах своей истинной презрение и страх. Страх…

Когда почувствовал благодаря связи, что она задыхается, мне стало страшно. В голове крутилась только одна мысль – только бы успеть. Оказался перед дверью, из-за которой вырывалось пламя, и, наверное, совсем обезумел. В этот момент я бы не просто убил любого, кто это сделал. Я бы медленно разорвал его на части, а потом вновь собрал, чтобы повторить.

Ужаснее всего было видеть, что София испугалась… Меня. Даже сильнее, чем огня. Девушке было настолько страшно, что дракон внутри требовал немедленно ее защитить. Мне и самому хотелось куда-то бежать, что-то сделать, а что? Защитить свою истинную нужно было только от самого себя.

– София, шкатулка – не выход. Я же говорил, что произойдет с тем, кто ее откроет. Шансов выжить очень мало.

– Помню. Но, если повезет, у меня не останется магии, и я больше не буду дорогой вещью. Если не повезет… Ну, что ж. Значит, мне снова придется поселиться в вашем зеркале. У вас ведь получится запереть меня там, в случае необходимости?

Видеть изображение моей любимой, смотреть на ее страдания и не иметь возможность прикоснуться, чтобы утешить? Она не может спрашивать всерьез об этом. Или может?

– Нет, не получится, – покачал я головой.

София, наконец-то, посмотрела в мою сторону. Ее взгляд ответил на мой вопрос. Недоумение, разочарование и боль сказали все лучше слов.

– С Кристиной же тогда получилось? Почему со мной не выйдет? – удивилась девушка. – Но… Тогда можно придумать что-то другое? Чтобы вы не погибли из-за меня. Пожалуйста. Это ведь не жизнь.

Жутко признавать, но я понимал, что любимая была права. Сам ведь как-то говорил, что четыре стихии – это скорее проклятие, чем дар для того, кто не может себя защитить. Или для того, кого некому защитить… Да, я готов на все, чтобы София была в безопасности. Без сомнений у меня всегда получится почувствовать, если с ней что-то случится, и сразу же вмешаться.

Вот только, если я вмешаюсь в ее жизнь, моя истинная не будет счастлива. Она ведь не сможет простить и снова довериться мне. Не просто так София просила отпустить. Она действительно хотела просто жить. Свободно и спокойно. И, пожалуй, есть только одна вещь, которую я могу сделать, чтобы выполнить просьбу своей любимой.

– Можно, – кивнул и улыбнулся, когда увидел, с какой надеждой она на меня посмотрела.

В два широких шага преодолел расстояние до шкатулки, взял ее в руки. Нажал на кнопку, достал ключ из выехавшего отделения и вставил его в замочную скважину. Посмотрел еще раз на свою истинную, которая, конечно же, все поняла.

Пришлось сделать то, что я обещал себе больше никогда не делать. Заставить Софию поступить против ее воли – застыть на месте. Ничего не поделать, придется добавить это к длинному списку того, что