Ян Торин презрительно хмыкнул:

— Об этом можете не беспокоиться, сир.

— Рад слышать, — бросил Родхар, невольно начиная злиться.

Собственно, теперь можно было уже озвучить то, ради чего он сюда этого магистра вызвал.

— Я обещал принцессе Амелии, что помогу ей поступить в Неполисскую Академию.

— Что?! — потрясенно воскликнул магистр. — Вы… Отпускаете ее?!

— Будьте любезны слушать, не перебивая, — недовольно проговорил король, которому хотелось отыграться за проявленную магом презрительность.

Потом потер переносицу и уже другим тоном добавил:

— Принцесса Амелия сегодня отправляется домой, отец отзывает ее. Я должен выделить ей сопровождение до границы, а на той стороне ее встретит Холдар. Будет ли это он сам, или пошлет эскорт, неизвестно. В любом случае, принцесса должна благополучно пересечь границу Хигсланда, а дальше…

Магистр слушал, меняясь в лице, и все-таки перебил его.

— Но как? — мужчина сглотнул, нервно растопыривая пальцы. — Как вам удалось заставить его? Я знаю, Холдар был неумолим. Надеюсь, Амелия не пострадала?!

— Не беспокойтесь, — ответил Родхар. — С принцессой все в порядке. А Холдар…

Объяснять все не имело смысла, это во многом были внутренние дела Хигсланда, и мага не касались, потому он сказал просто:

— Мне было, чем надавить на него. Но давайте вернемся к главному.

— Я весь внимание.

Куда только делась презрительность, не без удовлетворения отметил Родхар. Но томить не стал.

— Амелия пересечет границу Хигсланда, — сказал он. — А дальше она просто не должна попасть к отцу. Вместо этого ей надлежит отправиться в Неполис, чтобы учиться там магии. Предупреждаю сразу, дело будет рискованным, и если оно сорвется, можно быть уверенным, что Холдар никого не пощадит. А теперь скажите, магистр, могу я в этом деле на вас рассчитывать?

Мужчина некоторое время смотрел на него, потом торжественно склонил голову:

— Да.

— Хорошо, тогда обсудим детали. Времени не так уж много, скоро выезд.

* * *

В одном Родхар был прав.

Получив его послание, король Грихвальда взбесился.

Он уже был практически у цели, считал, что выдаст замуж дочь, и Хигсланд у него в кармане. А тут разом рухнули планы, которые он строил много лет. Но Холдар был не из тех, кто легко отступается. Если ему не удалось так разыграть карту Амелии, он собирался сделать это иначе.

И принял свои меры.

Все было продумано до мелочей. Но все очень тонко. Одна ошибка, неправильное действие, промедление, — и план повиснет на волоске. Потому все оговаривалось по минутам.

Они должны была пересечь границу, чтобы принцессу приняли люди Холдара. И только после этого можно организовывать похищение. Потому что, если это произойдет на земле Хигсланда, Холдер прокричит об этом на весь мир и с полным правом развяжет войну. А Родхару сейчас было не до войны, он собирался жениться.

— У вас будет только один шанс, — сказал он, заканчивая приготовления.

Он уже успел поговорить наедине с принцессой. Когда Амелия узнала, что Ян Торин здесь и будет сопровождать ее, смутилась и покраснела, а потом долго смотрела на него сияющими глазами. А Родхар в который раз подумал, как хорошо, что он на ней не женился, оба были бы несчастны всю жизнь.

Остро и горячо вспыхнуло в груди при мысли о девушке с серебристыми волосами…

Но сейчас надо было заниматься другим.

Из отведенной себе недели он уже потратил три дня, осталось четыре.

Магистр серьезно взглянул на него и проговорил:

— Шансов всегда больше двух.

Родхар понял, что тот имел в виду. Верно, всегда можно красиво погибнуть, сражаясь с превосходящими силами противника. Потому и сказал:

— Но это не то, что нам нужно, не так ли? Главное, добраться до Неполиса, в Академии вам уже ничего не грозит.

* * *

А в замке горячо обсуждали последнюю новость.

Неожиданный отъезд принцессы Амелии мгновенно взбудоражил умы. Получилось так, что обе главные претендентки отбора оказались устранены, и это несказанно повышало шансы остальных. Девушки носились по крылу претенденток с горящими глазами, и матрес Пасквел стоило определенного труда загнать их обратно в комнаты.

Отбор сошел с накатанной колеи. Какие строились предположения, какие надежды вспыхивали. Двор опять замер в ожидании предстоящих событий.

* * *

Исторически так получилось, что наиболее мошная и лучше всего укрепленная твердыня Хигсландских королей находилась в той стороне, откуда исходила наибольшая опасность. Впоследствии вокруг крепости, ставшей королевским замком, сформировался сильный город Лендрио.

Это и объясняет столь явное смещение столицы к северо-западу.

Происходило это в те времена, когда вожди Хигсланда еще носили на своих знаменах голову черного волка*, а Грихвальд — огромного бескрылого змея**, и они постоянно воевали между собой.

С тех пор много воды утекло. Один из предков Родхара обрел в бою*** наделенный магической силой Ледяной Клинок — Айслинг, сделавший его непобедимым. С него пошло новое родовое имя, предки Родхара стали называться Айслингами. Но для Грихвальда ничего не изменилось, его символ остался прежним, а вместе с ним и амбиции.

От Лендрио до границы с Грихвальдом было около четырех часов пути.

По хорошей дороге, большая часть которой проходила по лесу, верхом можно было добраться и быстрее. В три часа пополудни кортеж принцессы Амелии выехал из столицы и направился в Грихвальд.

Не прошло и двух часов, как Родхар с небольшим отрядом внезапно сорвался следом. Двор опять недоумевал, однако объяснялось все просто.

От Яна Торина прискакал взмыленный гонец. Оказалось, что когда они углубились в лес, примерно в одной трети пути до границы их ждала засада. Магистр смог отбиться и отправить гонца, но они все еще оставались в кольце. В том, что засаду организовал сам же Холдар, сомневаться не приходилось. Яну удалось взять в плен одного из нападавших и допросить его.

Даже если план отработан до мелочей, всего предусмотреть невозможно. Всегда найдется тонкое место, и именно там произойдет прорыв.

Родхар мчался как угорелый и готов был рвать и метать от злости на себя. Он не учел всего, слишком отвлекся на внутренние дела. С этим проклятым отбором, заговорами и интригами!

А Холдар воспользовался моментом и обошел его. Посмел устроить засаду на ЕГО земле!

Но корить себя было поздно, теперь надо было успеть отбить кортеж принцессы раньше, чем туда заявится король Грихвальда собственной персоной и обвинит Хигсланд во всех грехах. Родхар даже не хотел думать, какие требования может предъявить ему отец Амелии. Возможно, брак будет первым из них.