не ударился ли претемнейший головой с утра. Да и голод не тётка, как известно. В конце концов, позавтракать с Двэйном – не самый худший вариант. Возможно, он просто хочет сказать что-то важное.

Но оказалось, что Двэйн вовсе не имел в виду приватную трапезу. За столом собрались и бабуля, и Бэйв – почему-то вместе с Уной, как будто они вдруг решили прекратить скрывать свои отношения. Но что удручало больше всего – пришёл и принц Рошин. Однако без своих леот.

В общем, что тут затевается, я не совсем понимала: уж больно состав участников странный. Но в недоумении была не я одна. Уна тут же панически на меня уставилась, безмолвно вопрошая: «Что делать?»

Если бы я знала…

Пришлось просто сесть на свободное место и дождаться, пока придёт сам виновник всего это сомнительного торжества. Он появился почти сразу за мной, всех поприветствавал, и мы даже начали завтрак, развлекаясь вполне отвлечёнными беседами.

Принц Рошин выразил радость оттого, что Двэйн уже восстановился, и при этом почему-то многозначительно на меня взглянул. Наверное, уже в курсе наших терапевтических процедур. Надеюсь только, без подробностей.

Ба подозрительно на всех посматривала и молчала: за время жизни в Гитморе доверия к тёмным у неё не прибавилось. Я тоже помалкивала, пытаясь понять, к чему всё идет. Но вот все немного насытились, подобрели, и тогда-то претемнейший решил перейти к делу.

– Вы все, наверное, уже знаете, что моя связь с одной из леот прервалась, – его тон был ровным и не выражал совершенно никакого сожаления, будто он уже давно с этим смирился. – В самый неудобный момент, как это часто и бывает. Я должен был это предвидеть.

– Смею заметить, – отозвалась Нэсса весьма ехидно, – женщинам нужно уделять больше внимания, чтобы такого не случалось, дорх Ардер. Но, я так понимаю, вы были очень заняты в связи со всеми этими новыми обязанностями и неприятностями… Жаль, что так вышло. Я думала, с Алишей у вас самая крепкая связь.

Она отпила воды, изображая полнейшее безразличие.

– Я тоже так думал, – сдержанно ответил Привратник. – Но… случилось, что случилось. Тому были причины. К сожалению, я потерял одного савира. Он вернулся в канал Хаоса. И пока я его не верну, мои силы будут ограничены.

– Что плохо для Привратника, – холодно заметил принц.

Как будто тот сам этого не знал. Какая всё же язва!

– Да, – согласился претемнейший. – Поэтому в ближайшее время я намерен найти новую леоту.

Ба громко звякнула чашкой о блюдце и слегка встревоженно на меня взглянула. Но до меня уже тоже дошла вся полнота осознания причины всего этого помпезного завтрака в компании монаршей особы.

– Но мне нужна не просто новая леота и новый савир. Я хочу вернуть сокола. Это важно, – продолжил Двэйн, дав всем переварить новость. – Я всё обдумал, у меня было на это время, и решил, что на эту роль могут отлично подойти Эйлин или Уна.

– Что? – едва не поперхнулся Бэйв.

Его совсем не деликатный возглас сотряс даже хрустальные капли в люстре над нашими головами. Двэйн посмотрел на него совершенно бесстрастно, а нейтрал побагровел так, что, если бы не разделяющее их пространство стола, точно вмазал бы ему в глаз. Уна и вовсе, кажется, потеряла дар речи, только ресницами захлопала, таращась на претемнейшего, как на нечто устрашающее.

– Позвольте, – заговорила я, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие и не дожарить всё, что стояло на столе, до состояния углей. И претемнейшего в том числе. – Я не собираюсь становиться ничьей леотой. Об этом я неоднократно говорила дорху Гарду. Повторю и вам, мне не трудно.

– Понимаете… – Двэйн снисходительно усмехнулся. – Тут не идёт речь о личных предпочтениях отдельного мага.

– А о всеобщей безопасности, – перебила его графиня. – Мы это уже слышали! Считаете, раз вы в некотором роде попечительствуете Эйлин, то можете распоряжаться ей, как вам вздумается?

– Я не хочу ей распоряжаться. И Уной не хочу. Но это действительно важный вопрос. Безопасность Врат должна быть полнейшей. И поэтому мне нужно вернуть савира, на котором отчасти она завязана. С этим лучше всего справятся активные магиссы. Но могут не справиться те, чья сила лишь в потенциале.

– Чушь! – Ба гневно бросила салфетку на стол. – Ваши отговорки…

– Считайте это приказом, – вдруг вступил в спор Рошин. – Я приказываю вам… Замолчать, графиня. А вашей внучке исполнить долг перед Империей.

– А может, это империя нам задолжала, вы не думали об этом?! – вскипела Нэсса.

Я торопливо дёрнула её за рукав, призывая не кипятиться. Того и гляди, своими воинственными речами она всем нам сделает хуже. Принц Рошин не из тех, с кем можно безнаказанно вступать в политические дебаты.

– Ваше высочество, – ещё немного смягчив голос, продолжила я, – боюсь, сейчас на мне и так лежит немало обязанностей. Я работаю помощницей дорха Ардера и учусь искусству Стражей. Думаю, моё леотство будет уже лишним. Вообще, разве можно привлекать к этому Стражей?

– Можно, – спокойно ответил за Рошина Двэйн. А когда я повернулась к нему, с самым беспечным видом улыбнулся. – Это даже полезно. Силы перераспределятся, и будет легче обрести баланс.

И на всё-то у него найдутся аргументы! Перед зеркалом репетировал, наверное.

– Я тоже не планировала становиться леотой, – наконец ожила Уна.

– Нам нужно обсудить, Двэйн, – пробасил Бэйв, поддерживая её скромное недовольство.

И я прекрасно понимала его чувства. Ему наверняка не хочется потерять девушку, которая ему, наверное, и правда очень нравится. Может быть, он даже влюблён!

– Я сказала, что не буду становиться ничьей леотой! – не выдержала я. – В империи множество подходящих для этого девушек. Даже магиссы есть, которые только будут рады! Прошу избавить меня от этой повинности. Ваше высочество! Кажется, я свободная девушка, не последнего рода, как бы вы к нему ни относились…

Запястье с меткой вдруг скрутило страшным жжением – я даже осеклась. Но в остальном постаралась не подать вида.

Рошин так внимательно на меня смотрел, что становилось не по себе.

– Эйлин, – вздохнул Двэйн. – Мы ещё обсудим это. Сейчас я просто хочу официально заявить о своём намерении.

– Свои намерения, дорх Ардер, можете… – Я встала из-за стола, собираясь уходить.

Но тут двери в столовую распахнулись. Бодрым шагом внутрь вошёл Кадан Гард, и его торжествующий вид не сулил ничего хорошего. Ба тоже поднялась с места и замерла за моей спиной, как страж, который, чуть что, разорвёт любого неприятеля на тряпочки.

– Вы так громко разговаривали, – начал Кадан после приветствия, – что я даже за дверью невольно услышал, о чём шёл ваш спор. И знаете, дорх Ардер… С