Они уже чувствуют себя победителями, а потому можно и поржать, призывая на помощь дух Бибурата — бывшего мэра Ислы, алкаша и отморозка. Каким-то фантастическим образом он несколько лет смог держать в узде воровскую вольницу. Как говорят — жуткими и омерзительными для непосвященных ритуалами. В конце концов ему захотелось спокойной жизни: наверное, скопил достаточно на безбедную старость. Бибурат сменил внешность и осел чуть ли не в Атланте. В Исле воцарилась анархия, но прежний вождь так и остался для корсаров чем-то вроде знамени.

В общем, на этот раз мы попали. Всерьез.

Корсаров хватит на полсотни таких, как я, и еще останется. Им ничего не стоит отсечь нас от города, перекрыть все пути к отступлению и взять тепленькими. По крайней мере, Киру. Уж я-то живым точно не нужен. Кое-кто не зря переводит Исла де Муэрте еще и как Убийственный Остров. Там собрались настоящие профи по этому делу.

Кира сама все прекрасно поняла, прибавила шагу, теперь ее уже не нужно было тянуть за руку, уговаривать и подгонять.

Она то и дело поворачивалась ко мне, и в ее глазах отчаяние мешалось со страхом. Наверное, она ждала, что Андреналин, как обычно, сейчас скажет: мол, не плачь, прорвемся.

— Ничего… — на бегу пропыхтел я,　— они нас еще не поймали.

Сказал, а сам подумал — это лишь вопрос времени.

«Сами сдадитесь? Останешься жить, сталкер. Или мы вас поймаем, и ты будешь умирать очень медленно и трудно. Даю пять минут подумать. Я сегодня добрый».

Да, можно позволить себе быть добрым. Деваться нам и в самом деле некуда, даже если успеем добежать.

Пять минут прошли быстро.

«Твое решение, сталкер?»

«Люблю трудности»,　— отстучал я на ходу.

Вожак Ислы не удостоил меня ответом. И так все ясно, зачем дальше дискутировать?

Красные точки в КПК двинулись в стороны, развертываясь в большой полукруг. Еще один отряд, как я и предполагал, двинулся на восток, преграждая нам путь в город. Трое корсаров остались у портала — на случай, если произойдет невероятное, и нам удастся прорваться.

Да я и не собирался. Все транспортные линии наверняка заблокированы, так что смысла лезть в петлю нет никакого. А вот шахта…

Впереди, километрах в двенадцати к северу от портала, располагалась старая, довоенных еще времен, шахта. Ее так и называли — «ancient», то есть древняя. Действительно, копались там очень и очень давно, изрыли землю вдоль, поперек и особенно вглубь. Лезть в запутанную сеть выработанных и новых штреков без карты я пока не собирался, а вот в мешанине рудничных отвалов, старых конвейерных лент и заваленных подъездных путей вполне можно было затеряться. В завалах породы и металла радар не поможет, и даже такой толпой корсарам придется попотеть, чтобы нас найти.

А если совсем прижмут — останется единственный шанс: уходить вниз, в забои.

Есть там одна забавная штука. Для закоренелых самоубийц, которым давно уже нечего терять.

Вроде нас.

Мы успели. В последний момент, но все же успели: рукотворные горы шахтных отвалов выросли перед нами в тот самый момент, когда корсарский полукруг уже начал смыкать крылья. Сначала терриконы выброшенной породы походили на древние холмы — сглаженные дождем и ветрами, поросшие невзрачным мхом, с редким частоколом чахлых кустиков на гребне. Потом зелень исчезла, отвалы стали расти ввысь, склоны становились все круче. Рыжие от окислов остовы транспортеров покачивались на истлевших опорах, шатаясь и поскрипывая от ветра. То и дело попадались дряхлые фермы давно снятых подъемников; провисшие стальные тросы в радужных разводах коррозии с трудом удерживали их, цепляясь из последних сил за трухлявые болты и заклепки.

— Как здесь… отвратительно,　— сказала Кира.

Она тяжело дышала, на лбу выступили капельки пота. Все это, правда, не мешало ей с любопытством оглядываться по сторонам.

— Что здесь было?

— Старая шахта. Она и сейчас есть, просто мы еще не дошли до рабочих шурфов. Здесь копают очень давно.

Я смотрел в КПК. Потеряв нас из виду в металлическом месиве, исловцы несколько задергались, но ненадолго. Полукруг рассыпался на несколько групп, передние уже втягивались в лабиринт рукотворных холмов. Арьергард перекрывал выходы.

Все правильно, ребята не первый день охотятся на людей, знают, как выслеживать добычу. Они даже попытались сбить нас с толку. Приват пискнул угрожающе:

«Сопляк, ты за кого нас держишь? В шахте тебя ждут наши».

Ну да, конечно. В любой другой — поверю, но только не в «Древней».

Кира вдруг обхватила меня руками, прижалась к груди и заплакала, уткнувшись в отворот куртки.

— Ты что?

— Они тебя… убью-ууут!! Я им нужна живой, а тебя убью-ууут!

— Прежде нас надо поймать.

— В этот раз поймаю-ууут… их слишком много…

Я осторожно выбрался из кольца ее рук, поцеловал и провел рукой по волосам.

«Может, и поймают. Но прежде им придется перешагнуть через меня».

— Прорвемся, маленькая. Не бойся.

Кира отчаянно замотала головой. Потом подняла глаза и, несмотря на мокрые дорожки на щеках, гордо и даже весело сказала:

— Я пойду к ним. Мне они ничего не сделают, а тебя оставят в покое.

Она повела плечами, словно скидывая тяжелый груз. Или наоборот — принимая его. Наверное, это очень страшно — впервые принимать на себя ответственность за других. В 17 лет. Зато как звучит! Прямо как в книгах. Я, мол, пожертвую собой, чтобы ты выжил.

Кто ж тебе позволит, девочка!

Спокойно, без слов, я вытащил из рюкзака сталкерский бронежилет, надел, затянул крепления. Протянул опустевший мешок Кире.

— Держи. Мне лишний вес будет мешать.

— Я пойду!　— упрямо повторила она.

— Ты… — я взял ее за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза,　— пойдешь только в одном направлении — куда скажет дядя Андреналин! Ясно?!

Губы у нее снова задрожали. Зря я так сказал.

— Они убьют тебя, Андрей.

— Посмотрим еще. Это не так просто сделать. Особенно если ты не будешь мне мешать.

Конечно, она оскорбилась. И едва не зарыдала снова.

— Я хотела… а ты… как ты можешь!

Проклятие! Через пятнадцать минут нас окончательно возьмут в оборот, а мы стоим у всех на виду, да еще и отношения выясняем!

— Кира!　— твердо сказал я.　— С кем ты собралась договариваться? С Ислой? Даже не думай. Это беспредельщики, у них со всеми война. Понимаешь? Со всеми кланами! Тебя продадут тому, кто больше заплатит, да еще не один раз. А может, и не продадут, кинут всех, стравив попутно пару городов. И что тогда с тобой будет? И меня уберут просто как досадную помеху.