Я подняла на него взгляд и нашла в себе силы улыбнуться.

— Да, Рэйв. Пора уже с этим покончить.

Он молча кивнул. Распахнул перед нами дверь, и мы, держась за руки как дети, вместе шагнули в пустоту.

Место, в котором мы оказались, поразило меня до глубины души. Просторное, воздушное, светлое, неземное… мы словно очутились посреди огромной стеклянной пирамиды. Отбрасывающий причудливые блики стеклянный пол под ногами, такие же стеклянные стены, смыкающиеся наверху в заканчивающееся острым шпилем навершие. Все пространство здесь просматривалось насквозь и до мельчайших деталей. Причем не только внутри, но и снаружи. И вот именно там, за стеклом, творилось самое удивительное — пирамида была окружена пушистыми облаками. Сверху, снизу, с боков… они окружали ее со всех сторон, из-за чего создавалось стойкое впечатление, что зал волшебным образом парит в облаках.

Что еще меня поразило, это то, что солнца нигде видно не было, однако в пирамиде было светло как днем. Казалось, светился сам воздух. Разноцветные искорки то и дело пробегали в стыках между большими стеклами. И, стоя посреди этой неописуемой красоты, я вдруг ощутила странное благоговение.

Кстати, мебели здесь практически не было, за исключением большого хрустального постамента у дальней стены. Да и народу я, если честно, ожидала увидеть побольше. Хотя бы небольшую команду поддержки. Друзей, родственников… да просто любопытствующих, наконец! Но, кроме нас и стоящей в отдалении немолодой пары, в пирамиде больше никого не было. И это, с одной стороны, успокаивало (если что, ни перед кем не опозоримся), а с другой — настораживало.

— Все в порядке, — вполголоса бросил Рэйв, первым сдвинувшись с места и тем самым увлекая меня за собой. — Нас уже ждут.

—Почему здесь так пусто? — шепотом спросила я, пытаясь рассмотреть лица встречающих.

— Таков обычай. Никто не должен знать сути посвящения, кроме тех, кто его проводит, и тех, кто уже его прошел.

— Это что, такая большая тайна?

— Это таинство, Инга, — улыбнулся уголками губ альтер. — А таинство не предполагает толпы сопровождающих.

— Но меня-то ты сюда позвал, — еще больше насторожилась я.

— Да. Но лишь потому, что мы начинали это испытание вместе. И я хочу, чтобы мы так же вместе его закончили.

— Ты говорил, что заключительную часть ритуала будет проводить твой отец…

— Совершенно верно.

— Он у тебя какой-то местный жрец? Хранитель? Или просто работает на руководящей должности?

Угу. Будет совсем весело, если окажется, что идущий рядом альтер на самом деле еще и принц. Но Рэйв лишь приглушенно рассмеялся.

— Ты все еще мыслишь стереотипами, глупенькая. Причем своими стереотипами, земными.

Я фыркнула.

— Естественно. Других-то у меня нет.

— Ничего, будут. А что касается должности, то у нас она временная: все старшие альтеры по десять лет должны отсидеть на этом посту, наставляя молодых на путь, так сказать, истинный.

— Что значит, отсидеть? — не поняла я.— Это что, какая-то повинность?

— Обязанность, — поправил меня Рэйв. — Довольно утомительная, кстати, поэтому желающих ее исполнять особо нет. Провести десять лет в белом мире без права даже на минуту его покинуть — это весьма утомительно. Поэтому срок пребывания в должности ограничен, а смена происходит по заранее составленным спискам, где каждый хотел бы как можно дольше оставаться на последнем месте.

— Почему это вдруг? Разве тут плохо? Это ведь ваш родной мир.

— Альтеры по сути своей путники. Мы любим новое, нам трудно долго оставаться в одном и том же мире, поэтому наказание в виде запрета на использование порталов — это пытка, Инга. Жизнь в клетке, отсутствие возможности ее покинуть даже в отдаленной перспективе… от этой мысли можно сойти с ума. И лишь присутствие близкого человека помогает нам с этим справиться.

Я быстро покосилась на идущего рядом мужчину.

Ого. А вот эти подробности для меня внове. Выходит, альтеры по природе своей лягушки-путешественники и просто жить не могут без регулярной смены обстановки? А как же тогда семья? Дети? Хотя, наверное, женившись, они на какое-то время остепеняются. А может, и нет, просто жен себе подбирают таких, которым тоже было бы в удовольствие путешествовать.

Рэйв тем временем замолчал, устремив сосредоточенный взгляд на постамент, а в моей душе зашевелились прежние подозрения.

— Знаешь, мне уже не первый день упорно кажется, что ты чего-то недоговариваешь…

— Так и есть, — не стал отрицать мужчина. — Но я еще вчера объяснил тебе причины и дал слово: как только все закончится, я расскажу тебе все как есть. Мне нет смысла что-то скрывать и тем более обманывать. Просто конкретно сейчас для этого не время.

К этому моменту мы уже успели приблизиться к постаменту и терпеливо ожидающей паре, поэтому я предпочла за лучшее смолчать и отложить расспросы на более позднее время.

Отец Рэйва оказался совсем не таким, как я его представляла. Мне отчего-то подумалось, что он должен быть непременно высоким, статным, этаким представительным бизнесменом слегка за шестьдесят. Что-то вроде человека, которого было бы не стыдно назвать «мистер президент». Однако старший господин тар Ррэге оказался мужчиной даже чуть меньшего роста, чем Рэйв, среднего телосложения. Одетым в невзрачную хламиду неопределенного серо-зеленого цвета. И в довершении всего он был рыжим! Причем настолько сочного, прямо-таки неестественного яркого оттенка, что я тут же заподозрила подвох.

А вот его супруга… полагаю, что это была именно она… оказалась настоящей красавицей. Статная, уверенная в себе, элегантно одетая женщина в ослепительно белом платье и с изящным серебряным венцом в красиво уложенных волосах. Никаких ожерелий, серег или иных украшений на ней не было, за исключением простенького обручального кольца. Зато взгляд у нее оказался прямой, строгий. Черты лица поражали правильностью, а бездонные зеленые глаза ненавязчиво наводили на мысли о ведьмах… и это при том, что, по заверениям Кина, в жены альтеры брали женщин из самых разных миров.

Интересно, кем была эта красавица? Где родилась? И правильно ли мне почудилось, что какой-то силой она все-таки обладала? Повидав за свое недолгое путешествие фей, русалок и даже настоящего дракона, я уже была готова ко всему. Даже к тому, что мама Рэйва и впрямь окажется лесной ведьмой, а его отец принял такой скромный облик лишь для того, чтобы оттенить ее необычную красоту.

— Отец, мама… — остановившись в нескольких шагах от родителей, Рэйв коротко наклонил голову. — Хочу вам представить Ингу Крылову. Она с Земли. И мы вместе прошли это испытание.

Ощутив себя на перекрестье взглядов, я невольно поежилась.

Вот же черт… у отца Рэйва взгляд — как кинжал, острый и оценивающий. Зря я судила по его неприметной внешности. На самом деле он именно такой, каким и положено быть немолодому, могущественному и много повидавшему альтеру. У меня аж сердце екнуло, когда за время секундного контакта зрачки господина тар Ррэге трижды сменили цвет. Но потом он великодушно отвел взгляд, и у меня словно гора с плеч свалилась.