— Я рад тебя снова видеть, Рэйвен, — на редкость глубоким, рокочущим голосом уронил господин тар Ррэге, отчего по моей коже промаршировали целые табуны холодных мурашек. — Твой путь было долог. Но он еще не закончен. Я хочу взглянуть на твою скрижаль.

Рэйв, не отпуская моей руки, создал на ладони тот самый обсыпанный разноцветными искорками камень, который язык уже не поворачивался назвать обычной галькой. Старший альтер его забрал. Какое-то время внимательно рассматривал. А когда скрижаль в его руке слабенько засветилась, удовлетворенно кивнул и вернул ее сыну.

— Ты многого достиг. Я доволен. Теперь положи ее на алтарь, и на этом твой путь будет считаться законченным.

Хм. И это все?!

Я тихонько перевела дух, но как только Рэйв направился к постаменту, его отец качнул головой.

— Нет. Только ты.

— Правила не запрещают присутствовать ей во время таинства, — неожиданно нахмурился Рэйв.

— Обычно нет. Но в твоем случае этого делать не положено.

Я прикусила губу.

Черт. Наверное, раз это все-таки таинство, то на ритуале должны присутствовать лишь самые близкие. Родители, например. Старший брат. Невеста… а я кто?

Но Рэйв вместо того, чтобы подчиниться, лишь крепче сжал мою руку.

— Я не хочу, чтобы она уходила.

— Это твой выбор, — спокойно ответил старший господин тар Ррэге и вдруг самым некрасивым образом от нас отвернулся. — Но время изменить решение у тебя еще есть.

— Скрижаль должна оказаться на алтаре, — неожиданно вмешалась в разговор матушка Рэйва. — И ты должен сам возложить ее туда, сын. Только тогда твоя сила станет полной. Девушка вполне может подождать тебя в стороне.

Брови Рэйва еще ближе сошлись на переносице. Он откровенно заколебался, но по непонятной причине упорно не хотел меня отпускать. Я, если честно, тоже растерялась. Бросать его одного ужасно не хотелось, я вообще думала, что все пройдет иначе, но если дело во мне… если для завершения ритуала мне нужно его покинуть… само собой, я это сделаю, потому что прекрасно знаю, как много это значит для Рэйва!

— Пойдем со мной, милая, — вдруг сменила тактику его мама и деликатно взяла меня за вторую руку. — Тебе придется его отпустить, иначе ритуал не будет закончен, и наш сын навсегда останется ущербным. Ты ведь не хочешь этого, правда?

Мне ее слова не понравились еще больше, но ради Рэйва… ради того, чтобы он смог обрести силу и вернуть к жизни ту, кого любил всем сердцем…

Я разжала пальцы и, отведя взгляд, пробормотала.

— В самом деле, Рэйв… обряд намного важнее.

— Инга! — пораженно воскликнул альтер, когда я высвободила руку и отступила на шаг. Дернулся следом, но тут что-то произошло, пространство между нами искривилось, поплыло. Стеклянный пол вздыбился. И если секунду назад мы находились на расстоянии вытянутой руки друг от друга, то теперь нас разделяла добрая половина зала. На одной ее стороне, на пару с постаментом и испускающей свет скрижалью, остались мужчины. А на второй — мы. В смысле, я и странная матушка Рэйва, которая все еще продолжала держать меня за руку.

— Стой! — окликнул сына господин тар Ррэге, когда Рэйв непроизвольно дернулся в мою сторону. — Если ты это сделаешь, скрижаль уснет навсегда, и ты потеряешь все, чего достиг с таким трудом!

— Рэйв… — умоляюще прошептала я, когда альтер вынужденно остановился. — Не надо, не глупи! Ты столько времени этого добивался! Делай что задумал. Пожалуйста, закончи ритуал.

У Рэйва снова исказилось лицо.

— Отец, но я не должен… так нельзя… и ты ведь знаешь, что это неправильно!

— Ты должен выбрать, — непреклонно повторил господин тар Ррэге. — Она или скрижаль. Девушка или алтарь. Третьего не дано.

Увидев, как неуверенно замер альтер, я с беспокойством обернулась к его матери.

— Почему это так важно? Почему он не хочет завершать ритуал?

— По традиции он должен сделать это или один, или на пару с той, кого любит. Если во время обряда рядом окажется посторонний, сила, которую Рэйвен пытается обрести, может убить.

— Его или меня? — прошептала я, чувствуя, как немеют от холода руки.

— Обоих. Поэтому во время ритуала мы никого сюда не допускаем.

Я подняла голову, и наши взгляды с Рэйвом на одну долгую-предолгую секунду пересеклись. Я не могла понять, почему он упорствует. Не понимала, что же именно его держит. А потом догадалась — он просто не желает рисковать. И раз уж он сам меня сюда пригласил, раз пообещал тем самым обеспечить мою безопасность, то теперь, похоже, не знает, как сообщить или попросить, чтобы я отсюда ушла.

Я глубоко вздохнула и снова посмотрела на внимательно изучающую меня женщину.

— Я могу что-нибудь для него сделать?

Она кивнула.

— Да. Тебе придется уйти.

Я в затруднении огляделась.

— Ну, хорошо. Нет проблем.

— Ты меня не поняла, милая, — подозрительно ласковым голосом сообщила матушка Рэйва. — Тебе придется уйти навсегда. Только тогда он сможет стать тем, кем ему положено быть по праву рождения.

Я вздрогнула.

Бросить его? Забыть обо всем и оставить в родном мире наедине с той, кого любит? Да, пожалуй, это действительно лучшее, что я могла сейчас сделать. Знаю, мне будет больно об этом вспоминать. Порой даже невыносимо, особенно после всего, что мы пережили вместе. Наверное, я далеко не одну ночь буду потом мучиться кошмарами и плакать в подушку.

Но…

Я снова посмотрела на застывшего в нерешительности Рэйва. В последний раз обласкала взглядом его обеспокоенное лицо. Подарила ему самую лучшую, пусть и немного грустную улыбку и, чувствуя, как набегают на глаза непрошеные слезы, сдавленно прошептала:

— Хорошо. Я сделаю для него все, что угодно.

— Тогда позволь, я тебе помогу, — улыбнулась краешками губ госпожа тар Ррэге, и в этот момент пол у меня под ногами просто взял и исчез.

Я вскрикнула от неожиданности, взмахнула руками, но мои пальцы ухватили лишь воздух. Еще я успела услышать разлившийся в воздухе хрустальный звон, прозвучавший для меня похоронной мелодией. Громкий хруст. И долгий, отчаянный, эхом отдавшийся в ушах крик Рэйва:

— Инга-а-а… нет!

Что было дальше, я помню смутно. Ухнув в образовавшуюся под ногами пропасть, я сперва очутилась в густом белом облаке, в котором погасли все звуки. Сперва словно зависла в нем, беспорядочно молотя воздух руками и ногами. Снова куда-то провалилась. А затем вновь упала. Только уже не в белое, а в темное, словно предгрозовое море, облако. Затем в фиолетовое. В желтое. Изумрудно-зеленое. Рыжее…

В какой-то момент с ужасом поняла, что просто совершаю обратный путь, один за другим пробивая собой все те миры, которые мы недавно прошли. Сперва запаниковала. Потом смирилась. Устало вздохнула. И под конец, пробив последнее, темно-серое облако, неожиданно успокоилась.