больше нет темной ярости. Я свободна от этого проклятья.

Раскинув руки, полной грудью вдохнула и вновь рассмеялась.

По лицу Сильхарда мазнула тень.

– Ошибаешься, – процедил он внезапно. – Даже представить не можешь, как ошибаешься. Ты уже стала орудием мести.

Его черты поплыли. Сквозь человеческое лицо проступила голова птицы. Круглые глаза, полные первородной Тьмы, железный, загнутый книзу клюв, острые перья.

Все случилось в мгновение ока. Я не успела ни среагировать, ни закрыться.

Парень, который только что стоял передо мной, вдруг обратился в черную птицу. Она была не больше обычного сокола. Совсем не тот гигантский феникс, который едва не убил меня в Оренволде. Может, поэтому я не ощутила угрозы и не попыталась себя защитить. А зря.

Всего один вдох, один незаконченный удар сердца – и черная птица ударила меня в грудь. А потом осыпалась пеплом.

Удар был такой силы, что я отлетела. Мое тело, кувыркаясь, рухнуло в клубы магии Разрушения. Грудь опалило болью, будто к коже приложили тавро. И я закричала.

Крик еще стоял в ушах, когда поняла, что нет ни странной серой долины, ни черных стен, а я сижу на кровати, хватая ртом воздух…

Точнее, стены-то были, только обычные, каменные, с низким сводчатым потолком, на котором с трудом угадывалась полустертая роспись.

Незнакомые стены…

Больше всего помещение походило на каменную коробку. Беглый осмотр не обнаружил ни окон, ни дверей. Зато позволил мне успокоиться. Я поняла, что никакой встречи с Сильхардом не было, мне все приснилось. Просто кошмар.

Облегченно выдохнув, глянула на свои руки. Запястья были перехвачены тусклыми металлическими лентами. Такие же ленты “украшали” мои лодыжки. А левая рука еще и зудела, как покусанная комарами.

Именно этот зуд заставил вспомнить, что король воткнул мне иглу. Он ввел мне кровь феникса!

Неизвестно, сколько я спала. След от укола уже пропал, но под кожей шли, разветвляясь, черные линии. Именно они зудели. Я машинально их почесала. Потом села и спустила ноги на пол.

Надо отдать Ортреду должное, он позаботился о комфорте. Я спала, укрытая одеялом, одетая в байковую ночную сорочку до пят, на полу у кровати оказался ковер, а под потолком светился магический шар.

Хоть без света не оставили, и то хорошо.

Поднявшись с места, я начала изучать свою камеру. В том, что это камера, даже не сомневалась. Но не нашла ничего, похожего на выход. Разумеется, дверь где-то была, однако я не смогла ее обнаружить. Как не смогла использовать магию. У меня не вышло даже понять, есть ли во мне вторая сущность и кто она – дракон или феникс? Внутри было пусто и глухо.

Зато за высоким изголовьем кровати оказалась ширма, а за ней – дыра в полу, видимо, туалет, и подобие душа.

Какой кошмар! Наверное, я все еще сплю?

Пытаясь проснуться, потерла лицо.

За моей спиной что-то скрипнуло.

Я обернулась. По телу промчался озноб. Стена, которая минуту назад казалась монолитной, теперь зияла проходом, а на пороге стоял сам король. На этот раз в своем обычном облачении и без маски.

Ортред вошел внутрь уверенной походкой монарха.

– Вижу, ты уже проснулась, Наталья, – сказал он, окинув меня быстрым взглядом. – Отлично. Пора проверить, насколько ты мне полезна.

Глава 31

Странно, но первое, о чем я подумала, увидев его: а не он ли меня переодевал? Представила, как король стаскивает с меня халат и шелковый пеньюарчик, и нервно рассмеялась.

Ортред нахмурился:

– Веселишься, значит. Я ожидал застать тебя в слезах, но так даже лучше.

Он прошел к столу, который я заметила еще раньше, и водрузил на него знакомую шкатулку. Ту самую, в которой хранился перстень-портал.

Я невольно сглотнула.

– Что вы собираетесь делать?

– Трудно не догадаться. Мне не нужна невестка с примесью темной крови. И даже то, что ты якобы стала драконом, ничего не меняет. Законы нашего мира однозначны: дочь наследует расу матери. Это значит, что твои дочери могут унаследовать твое проклятье. А вот феникс мне очень даже нужен. Послушный и преданный феникс. Поэтому предлагаю вернуться к нашему изначальному договору.

Он сделал паузу и наградил меня таким пронзительным взглядом, что я поспешно стянула ворот у горла.

– Ты забудешь про Айзена и станешь моим артефактором, Наталья, а я сохраню тебе жизнь.

– А если… если я откажусь?

– Ты все равно станешь моим артефактором, – король холодно усмехнулся. – У меня есть много способов заставить тебя делать то, чего ты не хочешь.

– А Сильхард? – мелькнула внезапная мысль. – Это же была его кровь!

– Мальчишка оказался слишком упрям, чтобы с ним можно было договориться.

– Вы его тоже пытались заставить? Что с ним?

По лицу Ортреда скользнула досада, подтверждая мои худшие подозрения.

– Этот глупец самоиспепелился. Я, честно признаться, не ожидал, что он решится на это.

Я замерла, растерянно глядя на короля.

Сильхард самоиспепелился? То есть…

Так вот почему в моем сне он сказал, что умер! Видимо, это был не обычный сон. Его кровь, влитая мне, на короткий миг соединила наши сознания на Грани, между жизнью и смертью.

Но зачем он так поступил? Зачем уничтожил себя?

В памяти пронеслось что-то про фениксов, восстающих из пепла.

– Сильх покончил с собой, чтобы заново возродиться? – забывшись, я воскликнула это в голос.

И осеклась, захлопнув рот рукой.

Но слова уже прозвучали.

– Говорят, вы на такое способны, – хмыкнул король. – Но я не верю. Пока еще ни один мертвый феникс не возродился. И твой кузен не станет первым из них. Все, хватит слов, пора к делу.

Он уселся на единственный стул, откинул крышку шкатулки и достал перстень с обсидианом. Продемонстрировал его мне.

– Я знаю, что в прошлый раз ты меня обманула. Причем дважды. Первый раз, когда сказала, что только не знаешь, куда ведет портал в кольце. А второй – что не можешь его открыть.

Я с силой прикусила себе щеку. Боль вернула ясность мысли и отогнала панику.

– Не понимаю, о чем вы, – произнесла ровным голосом.

– Неужели? А вот я думаю, что ты лжешь. Ты же была на Ронгархе, общалась с отцом. И он тебе рассказал, каким образом смог улизнуть от брака с моей сестрой.

Ортред не спрашивал, а утверждал. Ему было известно все, что творится на острове. Каждое слово, сказанное там и, возможно, каждая мысль. Но я знала об этом, так что не удивилась. Скорее, насторожилась, готовясь к защите.

– Да, отец рассказал, что был артефактором при прежнем короле. И про портал, который закинул его