в другой мир, тоже сказал, – подтвердила, не моргнув глазом. – Вы думаете, этот перстень и есть тот артефакт?

– Думаю?

Его губы скривились. А в следующий миг огромная драконья лапа ударила по столу, превращая его в щепки. Я подскочила от грохота.

– Это он и есть! Хватит играть со мной, девчонка! – прорычал Ортред, наполовину обращаясь в дракона. – Этот перстень был передан моему предку принцем Гардерием! Он был сделан, чтобы им могли управлять драконы! Однако ты в нем что-то сломала, пока держала в руках. Поэтому я не могу им воспользоваться. Он не откликается мне!

Король выплевывал слова, словно яд, и одновременно надвигался на меня, волоча по полу огромное драконье брюхо. Голова у него все еще оставалась человеческой, сидящей на мощной чешуйчатой шее. Руки превратились в драконьи лапы, которые недвусмысленно тянулись ко мне, а вот ноги тоже остались человеческими. Странное, одновременно и смешное, и отталкивающее зрелище.

Однако мне было не до смеха. Я отступала, молясь, чтобы огромные когти не задели меня и не порвали на тысячу ленточек.

“Айзен!! – в панике постаралась нащупать связь с принцем. – Где ты? Откликнись!”

Но ни его, ни свою драконицу не ощутила.

– Даже не пытайся, – прогрохотал король, загнав меня в угол. – Он тебя не услышит. Я об этом позаботился.

Его взгляд, брошенный на мои запястья, все объяснил. Я и прежде догадывалась, что эти внезапные украшения – антимагические кандалы, а теперь убедилась.

– Айзен будет меня искать! – выдохнула, задирая голову, чтобы следить за нависшим надо мной полудраконом.

На лице Ортреда появилась пугающая улыбка.

– Но не сможет тебя найти, – продолжил он нарочито сочувственным тоном. – Ты в надежном месте. Здесь тебя не учует ни один дракон, даже тот, который прошел с тобой обряд Единения.

– Тогда я самоиспепелюсь! – выкрикнула последний аргумент. – Как Сильхард! И вы ничего не получите!

Я надеялась, это его остановит. Надеялась, что король не захочет терять последнего феникса.

Но тот внезапно расхохотался. Так гулко, что по стенам промчалась дрожь.

– Насмешила, – сказал он, отсмеявшись. – Я позаботился и об этом. Благодаря моим милым украшениям, у тебя нет ни магии, ни сил, ни возможности навредить мне или себе. По сути, ты сейчас обычная человечка. Единственное, что в тебе ценного – это кровь. Но я очень добрый и дам тебе последний шанс: согласись стать моим артефактором. Да, о свадьбе с Айзеном да и вообще с любым драконом придется забыть, но если мы договоримся, я позволю тебе стать фавориткой моего сына и закрою на это глаза. Даже позволю родить от него. Почему бы и нет? Короне не помешают послушные маленькие фениксы.

– А если будет мальчик? – зачем-то брякнула я.

Вот уж когда язык помело и не дружит с мозгами.

– Бастардов у нас не приветствуют. Но я найду тебе хорошего мужа.

Больше всего мне хотелось покрутить пальцем у виска. Но я боялась, что Ортред его откусит. Поэтому просто сказала:

– Нет.

– Нет?

– Нет.

Он сокрушенно вздохнул:

– Зря.

А потом схватил меня за руку и полоснул когтем, раздирая кожу от локтя до запястья. Из глаз брызнули слезы.

Я даже опомниться не успела, как хлынула кровь. Стало больно, рана пекла огнем. Я попыталась зажать ее свободной рукой, но она была слишком большая. А король подставил перстень под алый поток.

Кровь уходила очень быстро. Я ощутила, что теряю силы. Сначала прижалась спиной к стене, а потом съехала вниз.

Перед глазами все поплыло.

– Странно, – пробормотал мой мучитель.

Потом я почувствовала небольшую щекотку и тепло в области раны. Это зарастал порез. Видимо, король понял, что перестарался, и решил меня подлечить, пока я совсем коньки не откинула.

– Ничего не понимаю, – в его голосе появилось недоумение. – Твоя кровь должна была смыть последние вмешательства и вернуть магическим потокам начальную структуру!

– …но что-то пошло не так, – продолжила я за него многозначительным тоном.

Это было непросто, так как челюсть выстукивала чечетку, а язык то и дело норовил попасть между зубов.

– Что? Что это значит?

Ортред оторвался от разглядывания бесполезной железки и бросил на меня хмурый взгляд.

Я развела руками.

Видок у меня наверняка был еще тот. Сижу, забившись в угол, подтянув колени к груди, и вся перемазана кровью. Но хоть живая, уже хорошо. Убивать меня все же не будут. Пока…

Не отводя от меня глаз, король вернул себе человеческий облик и достал из-за пазухи медальон. Я дернулась, желая рассмотреть желтый кругляшок получше. И поняла, что зрение не обмануло.

Это был такой же медальон, как у меня.

Только мой больше не желал держаться на мне, ведь я стала драконом. Мы с Айзеном решили, что лучше оставить его в надежном месте. В личной сокровищнице принца.

Неужели Ортред его как-то заполучил?

– Узнаешь? – он потряс медальоном передо мной. – Это все, что осталось от твоего родственника. Мне пришлось лично выхватить медальон из пламени, в которое обратился этот глупец! Давай, заряди его своей магией!

– А ничего, что на мне кандалы? – я подняла руки, демонстрируя полоски на запястьях.

– Я снял блокировку. У тебя есть три секунды. Только без шуток!

Он бросил медальон мне на колени. Я опустила взгляд, но даже не попыталась к нему прикоснуться. Да и зачем?

Во мне не было магии.

Я не почувствовала, что король снял блокировку. Не ощутила никаких изменений. Ни потока силы, заполняющей мое тело, ни всполохов ауры вокруг себя или вокруг короля. Ни заклинаний на стенах, а ведь они там наверняка были.

Кажется, я все еще не феникс…

Но уже и не дракон. И не маг. И вообще никто. Просто… Таша. Может, так даже лучше…

Додумать эту мысль, осознать и привыкнуть к ней мне не дали. С разъяренным рычанием Ортред схватил меня за грудки и затряс, будто грушу:

– Почему твоя кровь не работает?! Отвечай!

Голова замоталась в разные стороны. Было больно, но я обнаружила, что улыбаюсь.

– Потому что во мне нет магии. Ни темной, ни светлой. Вообще никакой.

Брови короля свелись к переносице.

– Это невозможно.

– Мой феникс погиб, чтобы я смогла стать драконицей. А вы убили ее, влив мне кровь Сильхарда. Теперь у меня нет ни магии, ни второй ипостаси. Я простой человек, – пояснила, наслаждаясь его вытянутым лицом.

– Тогда ты мне бесполезна, – рыкнул Ортред, отшвыривая меня. – Проще тебя убить.

Я зашипела от боли, но все же напомнила:

– Я – истинная пара вашего сына!

– Уже нет. Он почувствовал твою смерть, когда умерла драконица. Связь между вами разорвана, – бросил он и вышел из комнаты.