имеется мощный стимул к победе, да и сам он, благодаря тем же пиратам, стал гораздо сильней и выносливее. Даже если рядом с ним посадят двух охранников – он справится. Пусть сажают хоть трех – они сами же себе станут мешать. А стрелять в корабле, да еще в пилотской кабине, из лучеметов – это вообще мозгов не иметь. Но даже если… Да и пусть! Все равно он уже не отступит. Вот только если внутри него все же имеется бомба, и если она взорвется… Тут уже не поможет и Кин Робел. Единственное, что тот сможет сделать – это вернуть корабль назад. Да и то если получится. Но его, Тима, это уже не будет волновать. Много, очень много «если», но итог все равно лишь один: «ну и пусть»!

– Последний раз спрашиваю: где Дим Скат?! – вывел Тима из раздумий разгневанный возглас Тигра Котикова.

Но принявшему решение Тиму на Котикова было уже плевать.

– Да откуда я знаю? – пожал он плечами. – Тебе Скат нужен, или «Мадема» в котловане?

– Мне нужно, чтобы выполняли мои приказы, и чтобы отвечали на мои вопросы!

– Я тебе уже про Ската ответил: не знаю. А приказ насчет звездолета…

– Он врет! – выскочил из группы пиратов Ан Мар. – Он врет, Кот, не слушай его! Это он повел тогда Ската к медуну!

– Зачем бы я повел рабоху к медуну? – сделал удивленный вид Тим. – Ведь это же ты его охранял, разве нет? И как бы я смог забрать его из-под твоей охраны? Я что, твой командир?

– А ведь и правда, Ан, – прищурился Кот, и его ладонь легла на рукоять лучемета. – Это ведь ты охранял Дима Ската. При чем же тут Тим?

Ан Мар стремительно побледнел. Губы стали синими и задрожали:

– Он… Я… Диму стало плохо… А как я?.. А другие у меня?!.. А этот: давай я… А я…

– А ты дал, – подчеркнуто спокойно произнес Котиков и снял с пояса лучемет. Посмотрел на Тима: – Это ведь он виноват, правда? Я думаю, его стоит за это наказать. Как ты считаешь?

Тим не верил, что Кот убьет подчиненного – не так уж много у пиратов было людей, чтобы разбрасываться ими ради театральных жестов. С другой стороны, кто знает, что в голове у этого прикушенного ушлепка? Может и прикончит одного для устрашения остальных… Да в конце-то концов, ему, Тиму, не все равно?!

Но Тигр Котиков, глядя прямо в глаза Тиму, негромко повторил:

– Так что, я стреляю? Или ты все-таки знаешь, где пропавший Дим Скат?

Тим понял, что не сможет допустить, чтобы это произошло из-за него. В прямой схватке он бы не задумываясь прикончил эту мразь, но чтобы вот так, просто потому, что он промолчал… Иногда молчание тоже убивает. И даже если это блеф… Тим мотнул головой и набрал уже в грудь воздуха для ответа, как со стороны леса раздался громкий окрик:

– Эй, ты меня потерял?! Так вот он я – Дим Скат! Чего надо?

Стюард поднялся из-за поваленного дерева и остался стоять на месте. Его взгляд встретился со взглядом Тима, но увы, что-либо прочесть по нему, да еще на таком расстоянии, было невозможно. Однако Тим отметил, что выглядел Скат неплохо – одежда если и поистрепалась, то незначительно, следов крови ни на ней, ни на лице мужчины видно не было. То есть, где бы ни пропадал эти дни стюард «Мадемы», клыков и когтей хищников ему удалось избежать. Оставалось неясным лишь, добрался ли он до Надежды, и если да, о чем они в итоге договорились. Скорее всего, по мнению Тима, Скат до Надиной базы добрался – вряд ли у него получилось бы столько времени провести в лесу, не попавшись на глаза зубастым тварям. Но если он вернулся, то вероятнее всего с каким-то сообщением от Надежды – иначе она просто не отпустила бы его назад, навстречу неминуемой гибели. Но что именно могла придумать женщина? Что она могла в одиночку противопоставить вооруженной банде головорезов? Как бы то ни было, узнать это сейчас у Дима Ската было невозможно. Обидно было и то, что когда Скат уходил, плана побега на космолете у Тима еще не было, так что любая Надина придумка не могла этого учитывать. Возможно, стюард, вернувшись назад и на какое-то время затаившись, кое-что сумел понять. Может быть, он даже снова отправился бы к Наде, чтобы рассказать ей новые вводные, но не смог сдержаться, когда увидел, что из-за него может погибнуть человек. Пусть даже пират. Похоже, нравственные устои Ската были таким же, что и у Тима. Проще говоря, у него тоже имелась совесть. А еще он, наверное, понял, что даже если вернется к Надежде, все равно ничего не успеет изменить.

Тигр Котиков сначала откровенно удивился его появлению, но быстро взял в себя в руки и выкрикнул в ответ:

– Да, я именно тебе потерял! А что мне надо – так это чтобы ты больше не убегал. И у меня есть две идеи, как это устроить.

Дим Скат молча замер.

– Почему ты молчишь? – крикнул ему Кот. – Разве тебе не интересно, какие? Иди сюда, я прошепчу их тебе на ушко. И мы вместе с тобой выберем одну из них.

Ан Мар, радость которого при виде вернувшегося беглеца разве что не выплескивалась из ушей, рванулся было к стюарду, но его остановил рык Тигра:

– А ты куда дернул?! Кто разрешил?! Он придет сам, а с тобой я еще не закончил.

И предводитель пиратов снова направил ствол лучемета на провинившегося охранника.

Дим Скат, который все еще в нерешительности оставался на месте, после этого, будто собираясь нырять, глубоко вдохнул и направился к людям. Тима так и порывало крикнуть парню: «Не надо! Беги отсюда! Спасайся!», но он прекрасно понимал, что никуда теперь Скат не убежит, даже если вдруг и захочет.

Когда беглец подошел ближе, он выглядел уже решительно и хладнокровно, внутренне приняв, видимо, неминуемую смерть.