«Пусть себе ползет!» – подумалось Илару, и он замер, глядя в пространство. Незаметно для себя задремал. Что снилось – потом он не вспомнил. Что-то переживательное – куда-то бежал, кого-то догонял, искал и не мог найти. Когда его плеча коснулась рука Леганы, Илар был весь в поту и вскочил, будто подброшенный катапультой.

– Что? Что случилось?

– У нас гости. – Легана была обеспокоена, на ее непроницаемом темном лице будто устроилась грозовая туча. Илар еще не видел шаманку такой хмурой и озабоченной.

– Что, пираты?! – выдохнул Илар, хватаясь за книгу заклинаний, лежащую на столике рядом.

– Хуже, – глухо сказала Легана, – государство. На всякий случай загрузи заклинаний – сколько сможешь.

– Что за государство? Что ты имеешь в виду? – торопливо спросил Илар, надевая на шею амулет приворота и раскрывая Асмунг.

– Они сами тебе расскажут. Похоже – Тайная служба, а с ними – два колдуна.

– Тайная служба?! Зачем я им понадобился? – Илар лихорадочно шарил взглядом по книге, загружая заклинания. Разговаривать это ему не мешало – не глазами же говорит.

– Мне они не сказали. Ждут в столовой. Пойдем. Надень башмаки.

– Драпать будем? – усмехнулся Илар. – Сейчас обуюсь. Как они настроены?

– Не знаю, как они настроены, но я не привыкла доверять государственным служащим, особенно Тайной страже. От них ничего хорошего не жди. Готов? Хорошо.

* * *

Четверо мужчин. Одеты скромно – темные куртки, темные штаны, башмаки. У них незапоминающиеся лица – кроме одного, носатого. Его горбатый нос сразу бросался в глаза. Этот мужчина лет сорока был похож на стервятника, спустившегося на землю. Его взгляд, внимательный, проникающий в душу, подтверждал первое впечатление – умный, жесткий, безжалостный. Остальные – прошел бы мимо и забыл навсегда, как что-то незначительное, не стоящее внимания. На столе перед гостями стояли кружки, большая миска с нарезанными лепешками, плошки с медом. Чинно прихлебывают из кружек, с интересом разглядывают Анару, которая возится во дворе с однорогом, обмениваются односложными замечаниями.

Когда Илар вошел, замолчали, уставились на него так пристально, будто просвечивали насквозь. Илар сел на свое место за столом, положил руки на столешницу и принялся рассматривать посетителей – так же, как они разглядывали его самого.

Легана присела рядом с Иларом и тоже молчала, включившись в игру «Кто кого переглядит и кто первый не выдержит молчанки». Илар про себя хмыкнул – никто не изъявил желания пасть на колени, чтобы, обливаясь слезами, выразить любовь своему объекту обожания. А что это значит? Это значит, что гости увешаны защитными амулетами и защиту пробить не получилось. Ну и ладно – не война же.

– Приветствую вас, – церемонно начал Илар, почесав бедро и широко зевнув. Нарочито широко, чтобы создался образ не очень умного молодого наглеца. Пусть враг считает тебя идиотом – легче жить. Это еще папа говорил: «На службе, главное, смотри в глаза начальству и приговаривай: «Будет сделано! Будет сделано». И не делай!» Папа после этого гулко смеялся, но тогда Илар еще не понимал, над чем. Смешного в словах отца он ничего не видел. – Чем я привлек ваше внимание, кто оказал мне честь, посетив мой дом, дом простого музыканта? – продолжил Илар.

– Хмм… наглец, а? – насмешливо сказал носатый и подмигнул Илару. – Придуриваешься? Давай, давай… посмотрим, как дальше запоешь, музыкант.

– Хмм… господа, вы пришли в мой дом – зачем? Кто вы? Может, все-таки представитесь?

– Я магистр Ордена черных колдунов Герен, – бесцветно сказал носатый. – Это мой заместитель Зарган. А вот эти два господина…. Ну, они сами представятся.

– Оликс, третий помощник главы Тайной службы, – один из «незаметных» внимательно посмотрел в лицо Илару. – Мой помощник и телохранитель Эстр. Ты – черный колдун, обладающий некими способностями, которые нас сильно заинтересовали. Твое имя Иссар или Илар, с тобой живут Легана, бывшая шаманка, девушка древней расы по имени Анара, помощник Даран, кухарка Устама. Как видишь, мы все про тебя знаем. Родом ты откуда-то из северных провинций, но твои родители, судя по твоей внешности, родом из столицы. На севере в основном здоровенные беловолосые мужланы. Ты же черноволосый, с тонкими чертами лица, настоящий столичный житель. Мы еще не установили, кто твои родители, но это дело несложное – при достаточном желании, наличии времени и средств. И того, и другого, и третьего у нас в избытке.

Мужчина замолчал, прищурив глаза. Илар взял кружку, налил в нее из кувшина холодного сока, разведенного колодезной водой, и с наслаждением сделал глоток. Все в комнате завороженно следили за действиями Илара. Он невозмутимо поставил кружку, пригладил лохматую голову и, криво усмехнувшись, спросил у предыдущего оратора:

– И че?

– Что – «че»?! – опешил Оликс. – К тебе приезжает третий человек по рангу в Тайной службе, а ты спрашиваешь «и че?»! Парень, ты в своем уме?!

– Да вроде бы, – пожал плечами Илар, не глядя на напряженную, застывшую в кресле Легану. Она не одобряла наглость своего ученика-хозяина, но его уже несло: – Вы пришли незваными в мой дом, говорите ни о чем, пытаетесь меня запугать? Зачем? Зачем вам это нужно? Может, просто скажете, что вам от меня надо? Да, я колдун. И что? У меня есть лицензия. Показать бумагу?

– Мы видели копию, можешь не трудиться, – хмыкнул Герен. – Ты черный колдун, да. Потому мы здесь. Кстати, а где у тебя стоит черная метка?

– Не буду показывать, – порозовел Илар, – не ваше дело. Так вы скажете, что вам от меня надо?

– Службы, конечно, – пожал плечами Оликс. – Ты что думал, вот так прибыл в столицу, делаешь что хочешь, колдуешь, наводишь порчу и всякое такое и никого не заинтересуешь? Думаешь, все так просто? Да мы следим за тобой почти с первого дня, как ты появился в столице! Мастер, ТАК играющий на далире, обязательно попадет в сферу интересов Тайной службы. А если он еще и колдун… черный колдун… да поднимающий мертвых! Это просто подарок для государства! Для империи! Для императора!

– Я совсем не подарок, – криво усмехнулся Илар и снова отпил из кружки. Внутри у него все тряслось – от страха, от возбуждения, от предвкушения чего-то нового, такого, что изменит всю его жизнь.

– Мы знаем, что ты не подарок. Кстати, как ты смог уйти живым от Хереда прошлой ночью? Когда-нибудь ты мне это расскажешь.

– Подождите! А если я не хочу работать на государство?! Если я хочу быть свободным колдуном?! Мое мнение кто-то спросил?

– Нет, не спросил, – уголками рта усмехнулся Оликс, – и не спросят. Ты будешь работать для империи или не будешь работать вообще. Тайную службу и Орден колдунов беспокоит твоя способность поднимать мертвецов и разговаривать с ними. Да, да – мы все знаем. У нас есть агенты и среди пиратов, везде, где есть люди. Если ты считал, что будешь тихо сидеть себе в доме и заниматься своими делами, – напрасно. Черные колдуны работают и будут работать на благо государства, особенно такие, как ты.