Как назло, с тем же поездом, что и вьетнамцы, в Поволжск прибывала съемочная группа с ОРТ. Оператор, не раз бывавший в Чечне, хладнокровно заснял перестрелку во всех подробностях. Пленку тем же вечером показали в информационной программе…

На следующий день распоряжением мэра в Поволжске был введен особый режим. Милиционеров отозвали из отпусков, в город стянули солдатиков внутренних войск, обратились с призывом к народным дружинникам… Местные бандиты поубавили активность, а простые горожане быстро привыкли носить с собой паспорта и не показываться на улицах после одиннадцати вечера. И хотя никаких перестрелок больше не происходило, каждый прибывший поезд до сих пор встречал патруль, состоящий из двух милиционеров и одного дружинника.

Во вторник, семнадцатого августа, ничего не предвещало изменений в «особом режиме». В восемь утра на службу заступила новая смена. А в восемь ноль одну в вокзальное отделение милиции прибыл «московский десант». Нахальные, самоуверенные гости дали местным ментам строгий приказ под ногами не мешаться. А крепкие москвичи рассыпались по платформе, на которую вот-вот должен был прибыть столичный поезд.

– Что там наш режим… – потрясенно сказал лейтенант милиции Савельев, наблюдая через окно за приезжими коллегами. – Мы поезд втроем встречаем. А их – человек двадцать!

Поволжск. То же утро, 11.05. Иван и Лена

– Ты действительно сильный! – восхищенно сказала Лена.

Иван смутился:

– Нет, это ты… легкая.

Они стояли на перекрестье рельсов и смотрели вслед удалявшемуся поезду. Они не доехали до станции всего ничего – метрах в пятистах уже виднелось уродливое здание вокзала.

…За пятнадцать минут до прибытия Лена сделала вид, что отправляется в тамбур покурить. Попутчик-агроном, успевший уже оправиться от утреннего смущения, проскрипел ей вслед:

– Сигареты отравляют женский организм!

Иван поинтересовался:

– А мужской – не отравляют?

– В меньшей степени, – не растерялся агроном. Кольцов отправился следом за Леной. Курить они и не думали: перешли в следующий вагон, потом – в третий… Наконец в одном из плацкартных встретилось пустое купе проводников. А на столе красовался ключ – трехгранка, которым запирают поездные двери. Проводница носилась по вагону, покрикивая на пассажиров, припозднившихся с бельем. «Ничего мы вам собирать не обязаны! В «эсвэ» ехайте, чтоб за вами собирали!» – заливалась она.

Иван на секунду заскочил в проводницкое купе и позаимствовал ключ. Поезд между тем начал замедлять ход – то ли уже подъезжая, то ли перед светофором.

– Пора! – крикнул Иван и распахнул дверь. В тамбур ворвался свежий волжский ветер. – Готова?

Лена поспешно кивнула. Ей было и страшно, и радостно. В груди газированными пузырьками бился адреналин. «И это – я? Училка?» – мелькнуло в голове в момент прыжка.

Иван, который выпрыгнул раньше и уже бежал за поездом, подхватил ее на лету и даже не присел. Так и стоял на прямых ногах, удерживая Лену. Мимо проплыл их вагон. В окне мелькнуло изумленное лицо агронома.

Иван бережно поставил Лену на землю. Ее ноги слегка дрожали. Он осторожно провел рукой по ее испуганному лицу:

– Ты не боишься?.. Не боишься…

– Опять внушаешь? – весело спросила она.

– Пытаюсь, – признался он.

– Ну и незачем, – сказала Лена. – Я и так ничего не боюсь.

Они взялись за руки и бодро стали выбираться из паутины железнодорожных рельсов.

К тому моменту, когда поезд прибыл на станцию, Иван и Лена уже сидели в потрепанной «волжанке», которая неторопливо катила по указанному адресу. А законопослушные пассажиры, прибывшие на городской вокзал, ежились под колючими взглядами сотрудников спецслужб, недоумевая, отчего это у каждого вагона стояло по одному крепкому парню, обшаривавшему глазами пассажиров?

Юрий Васильевич, агроном-зануда, выходил из поезда почти последним и сразу обратил внимание на необычных встречающих. Почему-то он сразу догадался, кто они и откуда. И вот ведь – в каждой бочке затычка! – ринулся прямо к мужчине в штатском с профессионально колючим взглядом.

– Двое, молодой человек и девушка, – зашептал он тоном профессионального доносчика, – выпрыгнули из поезда. Минут десять назад. Метров пятьсот не доехали. Там они, там! – бешеный агроном энергично замахал руками в направлении Москвы.

* * *

– Нам везет! – радостно возвестил Иван.

Такси быстро удалялось от вокзала. Они выехали на набережную. Волга золотилась под полуденным солнцем, сверкая и переливаясь. На песчаных пляжах загорали и купались люди, пили пиво и квас.

Вскоре такси свернуло направо, и по обеим сторонам дороги потянулись унылые бетонные заборы, виадуки, подъездные пути железнодорожных линий, газгольдеры – грустно-промышленный русский пейзаж.

Дорога стала хуже, такси то и дело ухало в ямы. Кольцов нагнулся к Лене – оба сидели на заднем сиденье – и прошептал:

– Если нас ждали на вокзале – мы все равно приедем раньше.

Лена, так же шепотом, возразила:

– А если они знают, что мы поедем к Карандышеву? Они могут ждать нас и там.

Иван задумался, помрачнел, сказал негромко:

– Откуда им про него знать? – но в его голосе не было уверенности.

– Ты-то знаешь… – прошептала Лена.

Дорога снова вывернула к Волге. Река лениво и важно сверкала теперь слева от них. А по правую руку потянулись совершенно деревенские домики. Резные наличники, ставенки, палисадники, колонки с водой… Кажется, они подъезжали. Иван обратился к таксисту:

– Остановите в начале улицы. Мы пройдемся пешком.

…Улица Ермолова оказалась не по-городскому уютной. Одноэтажные, в основном бревенчатые дома утопали в выгоревшей августовской зелени. Во всех дворах на деревьях вызывающе краснели яблочные бока. По пыльной улице носились мальчишки-велосипедисты. Иван и Лена зорко смотрели по сторонам – никаких припаркованных машин, никаких подозрительных людей. Только бабули, несмотря на жару, обутые в галоши. Проторопилась почтальонша с выпуклой кожаной сумкой. Процокали каблучками девчонки-малолетки.

Дом номер девятнадцать выделялся в ряду других ветхим забором и ржавой крышей. И – неуютно распахнутой калиткой.

Во дворе – пусто. Ни машины, ни собаки. Иван первым вошел во двор, первым открыл дверь в сени… Здесь было тесно и сумрачно. Свет лился из единственного тусклого окна. В лучах солнца плясали пылинки. А рядом со входом в дом стояла горько-красная крышка гроба.

Кольцов невольно отшатнулся.

– Кажется, мы опоздали, – прошептал он.

* * *

К Максиму Карандышеву жители Поволжска относились с подозрением. Местные интеллигенты тактично именовали его «странным». Народ попроще величал «придурком». И многих, особенно женщин, возмущало, что прибабахнутый Максим отхватил себе замечательную жену, которая безропотно терпела его причуды. Не заставляла идти на нормальную работу, сама колотилась за двоих. И даже не наставляла рога непутевому мужу.