Настя Карандышева, в девичестве Иванова, всегда была любимицей поволжан. Она родилась здесь, закончила школу, потом уехала учиться в Петербург. Но для горожан оставалась своей: все каникулы проводила дома, помогала маме и ходила с бывшими одноклассниками купаться на Волгу…

Питер, вторая столица с ее соблазнами, и вольготная студенческая жизнь ее совсем не испортили: она сохранила добрый, веселый характер, сияющие голубые глаза и даже косу до пояса.

После третьего курса Настя вышла замуж. «За питерца, с квартирой, с пропиской», – гордо докладывали соседям Настины родители.

Муж оказался под стать русской красавице Насте – мощный, кряжистый моряк. Весь Поволжск на них любовался, когда году в восемьдесят шестом молодожены приехали представляться родителям и соседям… После медового месяца в родном Настином городе молодая семья вернулась в Петербург. Ее родители регулярно докладывали соседям: у Насти все хорошо, муж – отличник, она – учится, только детей бог пока не дает… Ну, да это дело наживное.

…А в 1988 году Настя с мужем внезапно приехали в Поволжск. Они приехали не в отпуск. Вернулись навсегда. Настя выглядела уставшей и подавленной. Ее муж – еще грустней, без своей щеголеватой военно-морской формы… Соседям скупо сообщили, что Максим будет искать работу на гражданке. Ну а Настя устроится в местную школу – выпускницу Санкт-Петербургского университета должны взять туда без проблем.

Настя вышла на работу. На полторы ставки. Плюс – продленка. А Максим оформился сторожем на местный кирпичный завод: сутки через трое. Свободные дни он посвящал занятию, которое вызвало шок у добропорядочных горожан: зачем он за это взялся? Кому это нужно?

Кумушки-доброхотки не раз советовали Насте бросить своего никчемного супруга. Но та в ответ только печально улыбалась. В ее глазах больше не загорались лукавые искорки, и косу свою она отрезала… Продала волосы на вес…

Карандышевы никогда не ходили в гости и никого не приглашали к себе. Не присутствовали на концертах заезжих артистов. Не ходили с друзьями на Волгу. После работы Настя пулей мчалась домой – к своему Максиму… Обиженные соседи, привыкшие к дружелюбной и общительной Насте, не могли простить происшедших с ней перемен. Ей лишь сухо кланялись, а с Максимом не здоровались вовсе. Но Карандышеву, казалось, было на все это наплевать…

В конце концов на них перестали обижаться. Оставили в покое. Даже к максимовской чудинке привыкли и демонстрировали его достижения всякому столичному журналисту. Гордиться им стали!.. Его снимали на Российском и Центральном телевидении, о нем писали журнал «Смена» и «Комсомолка»… Теперь при упоминании названия Поволжск многие припоминали: «А-а, это там, где этот чудак живет!..» – имея в виду Карандышева.

* * *

– Бежим отсюда! – Лена с ужасом смотрела на крышку гроба.

Но Кольцов словно окаменел. Он не мог заставить себя двинуться с места. Не мог ни пройти в дом, миновав сени, ни выйти обратно на улицу. Лена тоже не могла прийти в себя – она безумно боялась всего, что связано со смертью. После гибели родителей один вид гроба вводил ее в состояние абсолютного ступора.

– Бежим! – лихорадочно повторяла она.

– Нет. – Кольцов отвечал ей, как в полусне.

– Почему? – отчаянно крикнула Лена. Она тревожно вглядывалась в безжизненные глаза Ивана.

– Бесполезно, – его голос звучал тяжело и тускло. – Дом окружен. Нас убьют.

– Никого там нет! – Впервые за время их знакомства Лена разозлилась на Кольцова. Что за чушь он мелет! Они же оба только что прекрасно видели: улица абсолютно пуста!

– Нас ждут, Лена, – механически сказал Кольцов. – Нас приговорили…

У Лены в голове металось: «Что делать? Что же ей делать? Неужели Иван… Неужели он все-таки… все-таки – просто ненормальный? Нет, она в это не верит!»

Лена схватила его за руку, потащила за собой… Она заставит его убраться прочь из этого зловещего дома! Но Кольцов оказался сильней. Он перехватил ее руку. Сказал твердо:

– Нам нужно в дом.

– Нет! – Лена ничего не могла с собой поделать. Нет, она не пойдет в дом, она не хочет смотреть на покойника.

– Извини, милая, – пробормотал Иван и втащил ее в прихожую. Лена отчаянно вырывалась.

* * *

От подружек не было никакого толку. Они суетились вокруг Насти, наперебой предлагали ей то выпить, то покурить и даже пытались рассказывать анекдоты. Карандышева их внимательно слушала, машинально принимала уже зажженные сигареты и выпивала налитые стопочки. Но лицо ее оставалось безжизненным. Таким же неживым, как и у того, кто еще вчера звался Максимом Карандышевым…

Петренко сидел в уголке кухни и отчаянно ждал момента, когда можно будет рявкнуть на бестолковых кумушек:

– Оставьте ее в покое!

Он не мог больше смотреть на измученное лицо молодой вдовы. Но вместо окрика вздохнул и вышел в прихожую. Деваться все равно больше некуда – в гостиной стоял гроб, в спальню идти было неудобно, а тетки на кухне его уже достали… Вышел – и обомлел.

На пороге стоял Кольцов. Кольцов собственной персоной. Объект, за которым он охотился вот уже, казалось, целую вечность. Ошибиться невозможно: Петренко хорошо запомнил его фотографии в личном деле. Рядом с ним стояла перепуганная насмерть худенькая девушка с роскошными волосами. Наверное, это та самая Барышева.

– Я вас искал! – уверенно сказал Иван.

Девушка ошалело переводила взгляд с Кольцова на Петренко.

Знакомиться было некогда. И отступать – тоже поздно. Петренко выдохнул:

– Идите за мной. Быстро!

– Куда?.. – слабо засопротивлялась было девушка. Кольцов схватил ее за руку. Скороговоркой выдал:

– Лена, пожалуйста.

И добавил:

– Поверь мне, он за нас. Я чувствую…

* * *

Лена могла идти, просто слегка пригнувшись. Петренко с Кольцовым передвигались едва ли не на корточках – высота стен составляла примерно полтора метра. Влажно пахло сырой землей и почему-то – картошкой. По стенам сочилась влага, зато пол был хорошо утрамбован, по нему тянулись рельсы для вагонетки. В тоннеле, на далеком расстоянии друг от друга, горело несколько лампочек: здесь, под землей, царила полутьма. Они тащились по тоннелю – впереди Кольцов, следом Лена, а прикрывал тылы Петренко.

– Долго еще? – спросила запыхавшаяся Лена.

– Почти километр, – отрапортовал Петренко.

– Просто не верится… – прошептала Лена.

…В 1988 году, почти сразу после того, как они с женой переехали в Поволжск, Максим Карандышев однажды вдруг заявил супруге:

– Настена, Поволжску в строительстве метро отказали. Будем обходиться своими силами. Начну сам строить.

Она же, измученная его многочисленными причудами, даже не отреагировала. Только кивнула устало. Метро так метро. Пусть хоть этим побалуется. Только бы вел себя спокойно.