субмарины на параллельном курсе. Я надеюсь, теперь все вы поняли, что наш враг отважен, хорошо оснащён и совершенно безумен. На любое наше действие он запросто ответит своей непредсказуемостью. Именно с таким противником нам предстоит столкнуться в самое ближайшее время. – Такэда сделал небольшую паузу. – Так что вспоминайте, куда вы подевали свои дисциплину, профессионализм и самоконтроль. Пригодятся.

* * *

– Эй, – произнесла Тоня Мифунэ. – А ваш-то – интересный чудак.

– Угу, – односложно согласилась Рысь. После дюжины унций бренди практически натощак в кресле фоторазведчика ей стало хорошо, тепло и невероятно уютно.

– Слушай, – опасливо продолжила кавалергард-лейтенант, – А вообще часто у вас такое?

– Да знаешь, – Рысь мстительно улыбнулась, – как-то вот регулярно.

– Долгое получится дежурство, – вздохнула Мифунэ.

– Ой, ну, может, самолётом придавит ещё, – утешила её Рысь. – Или на работе сгоришь.

Лётчицы переглянулись и совершенно истерически, со всхлипываниями и всхрюкиваниями, заржали.

* * *

– Айвен Иванович… – Вестовой снова запнулся. – Шифровка с «Ветерка».

– А у них-то что не так? – вздохнул Такэда.

– Лейтенант Ямамото докладывает о массовом помешательстве дежурной смены акустиков эсминца и слуховых галлюцинациях. – Вестовой растерянно посмотрел на командира. – Айвен Иванович…

Такэда взвыл и закрыл лицо руками.

Интерлюдия: Реквием конвою РГ-263

Где-то между архипелагом и Конфедерацией.

Легкий крейсер «Грозовая туча», флагман охранения обратного конвоя РГ-263

– «Сирано» вызывает…

– Ну что там опять эти мокрицы придумали… – Старший офицер крейсера Роберт Эддингтон наклонился вперед, к смотровым щелям рубки, пытаясь разглядеть силуэт беспокойного эсминца. Он тут же пожалел об этом, но было уже поздно. Солнце еще не успело толком подняться над горизонтом, и концевая часть конвоя почти растворилась в ослепительном сиянии. Вдвойне болезненно для уставших перед концом вахты глаз.

– Слушаю…

– Эй, на «Туче»? – Командир армейского эсминца, пан Рыборзнич, не счел нужным тратить время на пустые расшаркивания. – У нас на радаре уже четверть часа на юго-востоке маячит что-то здоровое. Мои божатся, шо то не привидение, но для корабля оно больно здоровое. Мож айсберг теченьем занесло…

– Сейчас уточним. – Старший офицер, не глядя, вернул трубку вестовому и взялся за внутрикорабельный интерком. – Радарный пост… что у вас на зюйд-ост?

Он был почти уверен, что ответ «ничего, сэр» будет получен сразу, но секунды текли, а ответа все не было.

– Мы не совсем уверены, сэр, судя по всему, это засветка, уж больно здоровая, но…

«Радарный мальчик» бормотал из зарешеченной мембраны еще что-то, но Эддингтон уже не слышал его слов. В ушах гулко стучала подхлёстнутая адреналином кровь, что-то противно-липкое и холодное поползло вдоль хребта. Роберт мало что понимал в сложной и капризной кухне локаторщиков, но в одном был уверен твёрдо: две установки на разных кораблях не могут видеть один и тот же электронный мираж, а значит…

– Боевая тревога! Капитана в рубку! Всему экипажу занять посты! Машинное, дать самый полный…

Его приказ лишь на мгновение опередил крик сигнальщика: «Корабль на горизонте!»

Эддингтон прекрасно знал, что силовая установка их крейсера, как и большинство паровых машин, обладает определённой спецификой. Хотя легкие крейсера «погодной» серии считались неплохими ходоками, переход от экономических двенадцати узлов к полным тридцати пяти требовал времени. Сейчас же Эддингтону казалось, что последние полторы минуты стрелка часов не шевелилась особенно медленно…

– Итак, Роберт, что заставило вас потревожить утренний сон вашего старого доброго капитана?

Вид «нашего старины Сэмми», как иногда позволяли себе обозначить капитана «Тучи» более молодые офицеры, находился в полном противоречии с его словами. Сэмюэл Вахпекуте-Стюарт в своем тщательно выглаженном мундире выглядел даже бодрее обычного, даже не беря в расчет, что лишь начатая война отложила его давно уже выслуженную отставку по возрастному цензу. Конечно, тщательно лелеемые усы и бакенбарды позволяли «старине Сэмми» обойтись без утреннего бритья, но ведь ему надо было не только встать и одеться, но еще и подняться в рубку, не будучи сбитым с ног разбегающейся по боевым постам толпой.

– К-корабль на горизонте… на позывные не отвечает… вражеский.

– Да, наших тут быть не может, – задумчиво, словно разговаривая сам с собой, произнес Вахпекуте-Стюарт. – Что ж… выходит, слухи о новом имперском рейдере оказались чем-то большим, чем просто слухами…

«Намного большими», – подумал Эддингтон. Имперский корабль уже можно было разглядеть и без бинокля, пусть и в виде расплывающегося в зеркальном сиянии темного силуэта. А чтобы быть видимым уже сейчас, имперец должен быть чертовски большой.

– Передайте старшине «купцов» приказ: конвою рассеяться! – Теперь «старина Сэмми» говорил коротко и четко, словно стреляя фразами. – Радио продублировать флажным сигналом. Затем на «Сирано»: держаться позади нас, в готовности к торпедной атаке. Прочие калоши охранения брать не будем, они, – Вахпекуте-Стюарт провел ногтем большого пальца по бороде, – даже краску ему не поцарапают. И… для меня было честью служить со всеми вами.

Роберт, щурясь, посмотрел на неровный строй «купцов», затем в сторону вражеского корабля, почти растворившегося в порции солнечных бликов. РГ-263 был обратным конвоем, транспортники шли порожняком, лишь танкер в середине строя был залит «белой» нефтью, да в один из сухогрузов засыпали фосфоритовую руду с Ана-Тиангу. Крейсер стоил дороже любого из них, и, дав полный ход, они наверняка бы ушли от рейдера.

Но уйти они не могли.

– Для меня тоже, капитан. И…

Окончание фразы стерлось пронзительным воющим звуком. Три столба выросли за кормой крейсера, и, прежде чем поднятые взрывами тонны воды рухнули обратно в океан, все повторилось еще раз – вой, грохот и три взметнувшихся вверх причудливых «дерева» из воды и пены.

– Неплохо, неплохо! Дистанцию нащупали верно, а вот скорость недоучли, да-с! – «Старина Сэмми» по-прежнему выглядел спокойным, словно комментировал стрельбу собственных комендоров, а не вражеский огонь по его крейсеру. – Пожалуй, еще через пару залпов могут и накрыть. А мы до него пока не добиваем, что представляется весьма обидным… Право руля! – вновь повысил голос Вахпекуте-Стюарт. – Курс один-пять-ноль, идем на сближение. Передайте старшему артиллеристу, стрелять по готовности.

Первый ответный залп крейсера лег с заметным недолетом. «Старина Сэмми» вздохнул, но передавать «свое неудовольствие», как он обычно делал в подобных случаях, не стал. И так было понятно, что в экономии боезапаса нет ни малейшего смысла: успеть бы расстрелять хотя бы часть.

Накрытия удалось добиться лишь четвертым залпом. Впрочем, и этот залп и два следующих попадания так ничего и не дали – слишком уж велико получилось накрытие. Тем не менее определенный эффект они произвели.

– Он… отворачивает от нас?

– Он хочет ввести в действие кормовые башни, – не отрываясь от бинокля, пояснил Вахпекуте-Стюарт.

Эддингтон почти собрался спросить зачем, но получил ответ прежде, чем успел озвучить вопрос.