Передо мной сидела… точнее, пыталась подняться, опираясь на мою руку, светлая эльфийка!

Наверное, я куда бы меньше удивился, если бы, превратив божественным сиянием ночь в ясный день, на соседний валун опустился ангел Господень с мечом огненным. И, пожалуй, да простит меня Всевышний, но ослепляюще-прекрасный лик его посланца не произвел бы на меня такого впечатления.

Она была нечеловечески красива… в обоих смыслах этого слова. Тонкая фигура девочки-подростка… женственная при этом как сотня «нимф прерий» и одновременно холодно-недоступная, словно пылающий беспощадным огнем ледник в заоблачной дали. Рассыпавшиеся по плечам волосы, которые даже в лунном свете отливали жгучим огнем расплавленного золота. Лицо же… мой взгляд скользнул по ней, не сумев зацепиться о магическую незавершенность, недоговоренность черт… проклятье, я даже не смог бы сказать, какого цвета были ее глаза, ибо назвать их зелеными мог бы только слепец, никогда не видевший весенней травы, мерцающего сияния гномьих изумрудов и отражающегося в небесах леса.

Помнится, когда-то я смеялся, читая о тех, кого старинная баллада называла «отравленными Авалоном». Что ж, теперь я мог рассмеяться вновь — но уже по другой причине. Тем кельтским олухам требовалась целая ночь — мне же хватило одного взгляда!

Темнокожая эльфийка-великанша вовсе не нуждалась в чьей-либо помощи, понял гном, вслушиваясь в свист кулака. Она нуждалась в ком-то, кого можно было пришибить. К счастью для гнома, вампир был сочтен разгневанной дамой куда более подходящей кандидатурой.

И куда более наивной, отметил Уин, глядя, сколько усилий тот вкладывает в попытку уклониться от удара левой, хотя даже опоссуму должно быть понятно, что удар наносится нарочито замедленно, а потому явно обманный. Затем в ход пошел правый кулак эльфийки. На этот раз никакого свиста не было — был сначала короткий глухой удар, а затем чуть более гулкое «шмяк» о камень в четырех ярдах от точки старта.

— Готов? — с неподдельным интересом осведомилась сверху Линда.

— Не дождетесь, — прохрипел вампир, не спешивший, впрочем, отклеиваться от камня.

— Это, — пообещала великанша, зловеще потирая кулак, — было только начало разговора. А разговор нам предстоит долгий, это я вам обещаю!

— Возможно, — сказал Малыш, — вам все же будет удобнее перенести этот разговор к нашему костру?

Темная эльфийка, как показалось гному, только после этой фразы заметила, что рядом находится еще кто-то — до этого момента все ее внимание было сосредоточено на злосчастном вампире.

— Да… наверное, — буркнула она. — Спасибо, что помогли нам выбраться из-под этой мусорной кучи, мистер…

— Уин.

— Юлла Бриннер, — отозвалась эльфийка, пытаясь привстать — и тут же со сдавленным стоном осела обратно.

— Ффад мзарги!

Внешне Малыш остался невозмутим, хотя его внутреннее «я» издало продолжительный изумленный «ох!» — встретить посреди Запретных Земель темную эльфийку, ругающуюся на Старой Речи, было, по представлениям Уина, куда менее вероятным событием, чем подобрать из-под сапога самородок величиной с кулак.

— Перелом?

— С переломом она бы не смогла так ловко махать кулачищами, — прокомментировал вампир, поднимаясь. — Отделалась всего лишь вывихом… повезло.

— Тебе так не повезет, даже не мечтай, — проворчала Юлла, озабоченно ощупывая колено. — «Всего лишь вывихом!» — передразнила она. — Сдается мне, что «всего лишь вывихом» отделался кто-то другой… вывихом мозгов, еще при рождении. Да вдобавок хорошо задел темечком о балдахин над кроватью!

— Можно? — гном, присев на корточки, внимательно оглядел пострадавшую конечность, а затем, прежде чем эльфийка успела его остановить, схватился за голень и что было силы дернул. Прозвучавший в следующий миг вопль ясно засвидетельствовал, что сил у полукровки хватало.

— Так лучше? — невозмутимо осведомился Уин, дождавшись, пока эльфийка прервется, чтобы набрать в легкие порцию воздуха для очередного вопля.

— Лучше? — возмущенно воскликнула Юлла. — Да… — оборвав фразу, она озадаченно уставилась на ногу, осторожно попыталась согнуть ее в колене и охнула, но на этот раз от удивления.

— И в самом деле, лучше. Мои извинения, мистер… простите, не запомнила с первого раза?

— Уин. Малыш Уин. Только, — поспешно сказал гном, заметив, что его пациентка готовится предпринять очередную попытку подняться, — я бы все же не советовал использовать эту ногу в качестве опоры ближайшие день-два.

— Ну, это уже перестраховка, — бросил подходивший вампир. — Вы, любезный, не учитываете знаменитую эльфийскую способность к регенерации, а если принять ее во внимание, то завтрашний полдень можно назвать как вполне вероятный срок окончательного излечения.

— Не знаю, откуда вы прибыли, мистер, — нахмурился Уин, — но в здешних краях за подобное обращение могут и обидеться… вплоть до фатального исхода.

— Вы имеете в виду обращение «любезный»? — уточнил вампир. — Мои извинения. И искренняя благодарность за то, что все-таки сочли возможным помочь. Надеюсь, что смогу в ближайшее же время оказать вам ответную услугу, ибо я, граф Рысьев, не привык долго оставаться должником.

Малыш мрачно подумал, что это уже второй необычный граф, попадающийся на их пути. Не то чтобы он испытывал к человеческой аристократии какие-то особые чувства…

— Уин, — в четвертый раз представился он и после недолгой паузы добавил: — Девушка, которая целит вам в затылок, — мисс Линда Келлер, а человек, оказывающий помощь вашей спутнице, — оглянувшись на проводника, Малыш с изумлением обнаружил, что его компаньон сейчас больше всего напоминает иллюстрацию к средневековому рыцарскому роману. Проводник стоял, опустившись на колено, а девушка — которую гном после короткого замешательства классифицировал как чистокровную светлую эльфийку, — перед ним хотя и выглядела несколько изумленной, все же не предпринимала никаких попыток высвободить удерживаемую человеком ладонь. — …Крис Ханко, — смущенно закончил Уин.

При звуке своего имени проводник очнулся, разжал руку и, отступив на шаг, явственно — это было прекрасно заметно даже в лунном свете — покраснел.

— Иллика, — голос юной эльфийки, решил Уин, подобен звону бегущего в недрах гор кристально-чистого пещерного ручья. — Я — Иллика.

— Ее Светлое Высочество принцесса Иллика аэн Леда, — мрачно уточнила Юлла. — Чему вы усмехаетесь, граф? Я что-то забыла?

— Ну, — задумчиво сказал вампир, — полагаю, вы могли бы добавить пару слов о возложенной на Ее Высочество Великой Миссии. Не думаю, что это сильно удивит наших спасителей — они наверняка заняты тем же самым.

— С чего это вы взяли?

— Применил логику, — холодно произнес Рысьев. — Вероятность встретить случайную группу путешествующих по Запретным Землям, чей бивуак расположен всего в сотне шагов от идеальной прямой между Форестбергом и нашей целью, лично я считаю пренебрежимо малой. Зато если учесть, что данная группа пользуется аналогичным средством для определения азимута…