бесперспективность данного обстрела, но отказываться от него не желал, возможно рассчитывая занять конструктивной деятельностью хотя бы часть из своих подчиненных. За попыткой осадных орудий попасть по гномам наблюдала множество демонов, явно маявшихся от безделья. Фигуры созданий Инферно очень четко прорисовывались на верхушке стен и над ними. Суккубы и гвардейцы Инферно оставались на твердом камне, в то время как импы, ифриты и дьяволы время от времени поднимались в воздух. А в те несколько раз, когда выстрелы оказывались удачными, защитники крепости разразились радостным воем. Слишком громким, для столь скромного успеха. Со стороны такое поведение виделось бестолковой суетой, но такое положение вещей можно было объяснить тем, что демоны явно жаждали действовать, однако князь не желал рисковать подчиненными в вылазках против более многочисленного противника. Вот и оставалось противнику ждать, бессильно глядя на наши приготовления.

В свою очередь мои воины являли собой прямую противоположность наших противников. Они не маялись от волнения, не теряли время попусту, вместо этого быстро привнеся в местный пейзаж отрадную сердцу гнома деловую суету.

Всего несколько приказов, несколько минут на то, чтобы донести их до подчиненных и окрестности оказались заполнены стуком топоров, ударами молотов, руганью и криками. Множество существ оказалось привлечено к работе, а местность вокруг крепости очень быстро стала напоминать муравейник. На одном участке стали стремительно вырастать шатры, запылали костры из сухих веток споро набранных эльфами и феями. На другом земля оказалась устлана кольями, быстро обретающими форму передвижных стен. В тех местах, где планировалось установить осадные орудия, развернулись земляные работы — требовалось подготовить идеально ровные площадки под требушеты, чтобы вибрация не опрокинула машины в ходе боя. Пусть магический, но этот мир также подчинялся законам физики.

На сей раз я не стал перекладывать на Тельдрена или кого-нибудь иного разумного заботу по руководству войсками. Главным образом потому, что именно у меня был самый большой опыт штурма крепостей среди всех разумных объединенной армии. За время пробных погружений мне довелось захватить девять замков и потерпеть поражение в атаке еще на четыре. Я достаточно хорошо знал, что именно мог предпринять враг, дабы отразить наш натиск, и что могли сделать уже мы, чтобы одержать победу. И в настоящий момент применял имеющиеся знания на практике.

Гномы очень умелый народ. Трудолюбивый, выносливый, с «прямыми руками». Даже воины, если поручить им работу с железом, камнем или деревом, способны исполнить ее качественно, при условии, разумеется, что она не требует мастерства. При этом мои сородичи совершенно не чурались простого труда. Можно было поручить беорлингу копать котлован, и он слово против не говорил, даже оставался доволен. Видя такой пример, люди и эльфы также не отлынивали от порученных обязанностей. Благодаря чему подготовка к штурму продвигалась споро и качественно. Менее чем за час был разбит временный лагерь, а отдыхающая смена накормлена, спустя три часа последний из требушетов оказался собран. После чего осадные орудия приступили к обстрелу цитадели врага.

От расчетов орудий я не требовал высокой точности. Им было необходимо лишь не промахнуться мимо крепости, в идеале, направить снаряд внутрь стен, либо в ту область, что была выбрана для прорыва духами гор. Задача эта оказалась гномам посильной. С того момента, как в небо был послан первый снаряд, камни на Нельдэн стали сыпаться один за другим, выбивая из зданий каменную крошку и древесную щепу. Уже после первого залпа Система сообщила мне о прибавлении опыта, подтвердив гибель одного из демонов. Вскоре противник понес новые потери, число которых стало нарастать. Снаряды раз за разом находили свои цели. Разрушали крепость и привносили опустошение в ряды демонов. Чаще всего они даже не убивали, но ранили осколками. Мелочь, однако в отсутствии возможности достойно ответить, это должно было невероятно злить противника.

В конце концов защитники крепости оказались вынуждены отступить вглубь укреплений, дабы не нести напрасных потерь. А итогом артподготовки, длившейся более часа, стало уничтожение двух десятков демонов, серьезное повреждение стен и ворот. Можно было бы посчитать, что такие результаты слишком скромны, учитывая сколько усилий потребовалось для создания и доставки осадных орудий, но у меня было иное мнение на этот счет. Ведь в конце концов нынешний итог обстрела полностью вписывался в план штурма крепости.

Еще в тот момент, когда требушеты один за одним направляли свои снаряды во врага, силы объединенной армии стали занимать свои позиции. Имперским солдатам была выделена для атаки северная сторона крепости, викингам — южная. И оба отряда моих вассалов усилили гномы, эльфы, духи гранита и гор. В итоге вышла большая солянка из разных народов, не всегда хорошо ладивших между собой. Но благо сегодня это не имело значения. Здесь и сейчас мои воины, имперцы и викинги хорошо осознавали, кто их истинный враг и что случится, если демоны одержат победу. И потому готовы были сражаться плечом к плечу на время забыв о разногласиях, до выяснения которых еще нужно было дожить.

…

То же время, Нельдэн.

Стоявший у окна Назгарон задумчиво взирал на выстроившуюся перед стенами крепости вражескую армию. Пожалуй, он мог бы оценить иронию ситуации, если бы знал, что пять дней назад на этом же самом месте также стояла прошлая хозяйка замка, готовившаяся к отражению штурма. Возможно князь Инферно даже мог насторожиться такому совпадению, однако он не был суеверен, а еще совершенно иначе, нежели эльфийка, оценивал создавшееся положение.

Да, противник привел под стены мощную армию. Да, одержать верх над ним будет не просто. Однако Назгарон верил в свою победу, не сомневался в ней ни на миг. Просто потому, что за годы жизни не знал ни одного военного поражения. Всегда успешно выходил из трудных ситуаций, порой проходя на грани, но добиваясь успеха. Иначе и быть не могло, ведь в противном случае Назгарон не смог бы достигнуть положения князя Инферно. Просто потому, что конкуренция среди демонов являлась невероятно сильной и каждый считал своим долгом толкнуть в спину оступившегося собрата.

К тому же на стороне Назгарона было одно важное преимущество, смертельное для его врагов. Князь Инферно был могущественным чародеем. Его магические силы и без того были велики. И при этом подкреплялись множеством любовно отобранных артефактов. А в разуме хранилось множество заклинаний, в том числе могущественные чары четвертого круга.

Назгарон был смертельно опасен для своих противников даже в открытом поле. Здесь же и сейчас. За стенами замка, имея доступ к Источнику, наполненному маной полученной из жертвенного алтаря, он был способен в одиночку дать