ярла и барона. Те не нашли повода возразить и присоединившись к обсуждению без всяких склок. Скоро, очень скоро должен был начаться поход и решающая битва. И никто не желал сорвать приготовления к ней.

Глава 20. Девятнадцатый день с момента падения Завесы.

Вновь дорога и мягкий ход Барсика. Покачиваясь в седле, я был волен думать о чем угодно. Этим и хороши путешествия, что давали много времени на размышления. Правда их недостатком являлось то же. Мне крайне сложно было отогнать отогнать неприятные мысли. Например, о том, что произойдет, если мы потерпим поражение под стенами бывшего эльфийского замка.

Казалось бы, этого не должно произойти. В моем подчинении сильная армия. Притом гномы в штурме крепостей показывают себя даже лучше, чем в открытом поле. Их защита, боевая слаженность будут иметь очень большое значение в той мясорубке, что развернется вскоре. Вот только противник наш также силен. Ифриты и суккубы превосходные маги. Дьяволы хорошие бойцы ближнего боя и, введенные в нужный момент, смогут остановить любой прорыв. А ведь есть еще князь Инферно. Маг, сила которого мне неизвестна. В прошлых погружениях я никогда не встречался с подобными ему. Тем более не штурмовал крепости, к Источнику которых присосался подобный монстр. Понятия не имею, какие проблемы он может устроить и как его одолеть, не потеряв при этом всей армии.

— Далин, — тонкая рука коснулась моего плеча, вырывая из размышлений.

Вначале я оглянулся на Кацуми, а затем проследил за ее взглядом, устремленным на запад. И сразу понял, зачем мое внимание привлекла кицунэ. Впереди открывался вид на вражескую крепость. Ту самую, о которой я столько размышлял.

Нельдэн я видел впервые. Никогда прежде мне не приходилось бывать рядом с замком. И даже с помощью зрения разведчиков я крепость своих соседей не рассматривал. Просто не видел в том необходимости. Теперь же мне представилось сомнительное удовольствие оценить ее собственными глазами.

Что можно сказать? Ничем особенным бывшая цитадель леди Мейлин не выделялась. Обычная эльфийская архитектура в виде высоких, но тонких стен и изящных башен. Стандартное строение, которое только и могло получиться в результате постройки через замковый интерфейс. За время нахождения в этом мире я видел десятки подобных крепостей, если честно, то их одинаковый профиль даже начал вызывать у меня раздражение. Ведь Система всегда позволяет внести свои изменения. Почему этим так редко пользуются? Хотя надо отметить, что кое в чем Нельдэн отличался от своих собратьев. Его выделяли следы недавнего штурма — подпалины на стенах, сколы на поврежденной башне, грубо сколоченные ворота, слегка перекосившиеся в проеме. Демоны были плохими строителями, а потому даже если они и пытались убрать повреждения, результаты оказались сомнительными. Те же ворота точна не выстоят под ударами тарана.

Оценив открывшийся вид, я ускорил Барсика, вырвавшись на широкое поле перед крепостью. Несмотря на то, что прежде данное место являлось эльфийским замком, лес отступал от стен достаточно далеко, чтобы не мешать военным действиям. С запада и востока, севера и юга крепость была открытой. Не защищенной ни рекой, ни сложным рельефом. Единственным препятствием на пути к цитадели являлась заброшенная эльфийская древня, отстоящая от стен на сотню метров. Она располагалась напротив ворот, а потому вынуждала штурмующих огибать препятствие дабы пробиться к уязвимой точке. Впрочем, это не являлось большой проблемой и единственное, о чем стоило заблаговременно позаботиться, так это о разведке поселения на предмет затаившихся врагов. Не хотелось бы в решающий момент штурма получить удар от расположившихся в засаде противников. То же касалось и леса, видневшегося на горизонте.

Отдав необходимое распоряжение духам гранита и эльфийским следопытам, я сам пустил Барсика вокруг крепости оценивая диспозицию. Требовалось выяснить множество нюансов до того момента, как начнется штурм. В первую очередь определить наиболее удобные места для размещения осадных орудий. Гномья артиллерия, в этом походе представленная в виде требушетов и аркбаллист, обладала относительно высокой скорострельностью и дальнобойностью. Она была способна поражать противника находясь за пределами радиуса действия магов и лучников, укрытых за стенами. И даже чародей, использовавший заклинательный покой, был не в силах до нее дотянуться. Единственное, чего опасались эти осадные орудия, так это своих собратьев, установленных на башнях, однако, к счастью, штурм демонами Нельдэна пережило очень мало орудий, а имеющиеся в распоряжении князя Инферно разорители являлись довольно плохой альтернативой нормальному расчету. В руках низших демонов и без того не самые точные осадные орудия были способны попасть в цель лишь по чистой случайности, а уж о скорострельности аркбаллист и говорить не стоило.

Именно по этой причине я решил потерять сутки, но дождаться подкрепления из Сторма, в котором прибыли указанные машины и расчеты к ним из числа ополчения столицы. Хотелось верить, что сработанные моими мастерами механизмы смогут внести значимый вклад в будущем сражении.

Меж тем солдаты быстро распределились по множеству направлений деятельности. Часть занялась подготовкой выбранных мест к установке машинерии, и последующей сборке орудий. Часть направилась в лес, для заготовки материалов к будущей атаке. Привычные осадные лестницы производить не требовалось — план нападения не предполагал штурма стен. Также не было нужды в таранах — таковые у гномов всегда были при себе, и могли крушить не только дерево с камнем, но и тела врагов. Однако помимо данных атрибутов осады существовали и иные, довольно полезные в нынешних условиях. В первую очередь таковыми являлись стационарные щиты для стрелков и магов, за которыми те должны были укрываться во время противостояния с расположившимся на стенах врагом. Также было организовано изготовление силами духов гор метательных снарядов для требушетов и собственных нужд. Каменные великаны могли создавать магматические сгустки из самой простой земли, а затем охлаждать их до твердого состояния. Им требовалось лишь время для этого. И оно у нас имелось — я в любом случае собирался дать воинам возможность отдохнуть после марша. Солдаты, не задействованные в подготовке к штурму, размещались во временном лагере, обедали, беседовали друг с другом или спали. Краткое время на отдых получали все, кроме духов гранита и гор, не способных чувствовать усталость.

Демоны нас почти не беспокоили. Досадной помехой выступали несколько орудий на башнях Нельдена, время от времени посылавших снаряды в нашу сторону, но меткость их была крайне мала. За несколько часов подготовки к штурму погибло лишь трое гномов и пара людей. И это несмотря на то, что противник сделал не менее сотни залпов в нашу сторону.

Полагаю, князь Инферно и сам осознавал