Я чуть воздухом не подавилась.

– Ты думаешь, его величество мог меня бить?

– Не, не думаю. Но ты выглядишь отвратительно.

– Спасибо, – мрачно сказала я.

– Всегда пожалуйста. – Варек с невозмутимым видом доел пирожок. – Приболела?

– Можно сказать и так. С использованием магии переборщила.

Ну, в какой-то мере это было правдой. Сейчас проблема состояла именно в этом. До того, как спрятать метку, я чувствовала себя значительно лучше.

– М-да, бывает, – Варек понимающе кивнул. – Но ты все же будь осторожней.

– Спасибо, – теперь я благодарила уже искренне. Забота Варека неожиданно тронула. Пожалуй, он единственный, кто нормально ко мне отнесся в этом замке. – А почему ты без Крачи?

– Так гости разъехались уже. Его величество разрешил немного расслабиться. Могу хотя бы не ездить верхом постоянно.

– Слушай, Варек, а ты что-нибудь знаешь о брате императора?

– Ого! Ты уже о нем успела разузнать. Хотя о чем это я? Ты ведь первый человек, который за все это время появился в замке. Ничего удивительного, что ты знаешь больше остальных людей. Так вот, Ришел живет отдельно и в императорском замке бывает изредка. Иногда какие-то дела вместе решает с его величеством. Иногда заглядывает на праздники. На Ночь дракона точно должен был появиться. Все тут задавались вопросом, почему его не было. Думаю, каким-то делом занят. Возможно, делом императорской важности.

Или убит…

Мне как-то стало неловко оттого, что я знаю о смерти Ришела. Более того, я видела, как он погиб! И теперь ношу в себе его магию.

– А об Ардайте что-нибудь знаешь?

– Ардайт? Дай-ка подумать… – Варек в задумчивости почесал встрепанную макушку. Подозреваю, такая прическа у него неспроста – возникает из-за образа жизни, бедолага ведь постоянно вынужден по коридорам замка носиться вслед за Крачи. – Кажется, припоминаю. Был в Ночь дракона. Но это все, что я о нем знаю. Раньше в императорском замке не появлялся.

– Спасибо, Варек, что поделился тем, что знаешь. Для меня это действительно важно.

– Да не за что, мне ж несложно, – он пожал плечами. – Эй, ты чего такая грустная? Устала, наверное? А я тебя тут отвлекаю от постельного режима!

Он подскочил с пуфика.

– Пойду, наверное.

– Подожди! – Я тоже поднялась. Так. Не обращаем внимания на головокружение. – Я очень благодарна тебе за беспокойство и за то, что заглядываешь проведать. Боюсь, в ближайшие дни я покину замок. И мы с тобой больше не увидимся. Хотела попрощаться. Поблагодарить за все.

Варек удивленно моргнул.

– Ты так говоришь, будто простой разговор – самое ценное, что было в твоей жизни.

Я невесело улыбнулась.

– Может быть, так и есть?

Варек вдруг посерьезнел, внимательно всмотрелся в мое лицо.

– Думаю, ты ошибаешься. В твоей жизни обязательно должно быть что-то еще.

– Может быть, – я не стала спорить.

– И мы еще обязательно увидимся! – оптимистично заявил Варек и коротко обнял меня.

Пока я, растроганная, пыталась подобрать слова, демон внезапно завопил:

– Крачи! – и выскочил в коридор.

Поскольку никакого замкотрясения я не ощутила, решила, что Крачи громит стены где-то далеко. Очень далеко. Но замок-то огромный.

Вернувшись в спальню, прилегла на кровать, закрыла глаза и снова взялась за метку. Теперь ее нужно вернуть на видное место, чтобы Ирэш опять не начал поднимать неприятную тему. Кажется, если он еще хотя бы раз заговорит о моем хозяине, я попытаюсь его придушить. Ну и что, что это сгодится лишь в качестве способа самоубийства. Я просто не выдержу разговоров о метке и этих его непонятных, отрешенных взглядов!

Спустя какое-то время, мучительно попыхтев, я смогла вытянуть метку на поверхность. Вот только легла на кровать, как оказалось, не зря. Потому что от усилий все же потеряла сознание.

Еще через два дня, когда, несмотря на мое наплевательское отношение к здоровью, Ирэш счел, что пора проводить ритуал, он отвел меня в магический зал. На этот раз под номером четыре, специально оборудованный аж двумя алтарями.

– Вы уверены, что не собираетесь приносить меня в жертву? – пробормотала я, глядя на алтари, расположенные в центре.

– Уверен. Пока еще смею надеяться, что нахожусь в здравом уме и трезвом рассудке, – хмыкнул Ирэш.

Прямо скажем, обстановочка здесь была зловещая. Черные стены, пол и потолок. Черные алтари. Кругом свечи, потому что даже такие мелочи, как магические светильники, могли повредить проводящимся здесь ритуалам. На полу оба алтаря оплетала вязь магических символов, посредине между ними превращаясь в особо сложный узор. Какие-то символы были мне знакомы, какие-то я видела впервые. Но знаки узнала: «Сила», «Сообщающиеся сосуды», «Смерть», «Исток жизни», «Возрождение».

И то, что я увидела на втором алтаре, натолкнуло на определенные мысли.

– Ваше величество, я могу задать вопрос? – я перевела взгляд на него.

– Задавай.

– Во мне магия Ришела, вашего брата?

Какое-то время Ирэш молчал. Просто стоял и смотрел на меня. Потом все же произнес неохотно:

– Да, Лайла. Это его магия.

– Почему этот ритуал так важен для вас?

– Потому что я собираюсь вернуть Ришела к жизни.

Кто бы мог подумать! Мои безумные предположения все же подтвердились. Но одно дело – самой что-то там придумать, и совсем другое – услышать, что это действительно так.

Я повернулась к алтарю. Тихо, почему-то шепотом спросила:

– Это он?

– Да, Лайла, проходи. Не бойся. Я не причиню тебе вреда. – Заметив, с какой опаской я поглядываю на алтарь, на котором совершенно точно лежало тело, окутанное красными переплетениями магии, с усмешкой добавил: – И Ришел тоже не обидит.

Вот в этом я не сомневалась! Мертвые уже никого не обидят. А впрочем, я раньше не слышала и о том, что мертвые могут возвращаться к жизни.

Подходить к алтарям было жутковато. Я не видела тело демона – его полностью скрывали нити магии, но хватало просто осознания, чтобы чувствовать себя неуютно. К ритуальным залам я была вполне привычна. Но вот ритуальный зал с трупом – это было что-то новое и заставляло волноваться. Как и неизвестность впереди.

– Когда вы собирались сказать мне об этом?

– Перед ритуалом.

Я с трудом удержалась от нервного смешка. В этом весь Ирэш! Зачем о чем-то рассказывать, предупреждать? Зачем вообще что-либо объяснять, когда с людьми можно просто в куклы играть и дергать за веревочки в нужный момент?

Ирэш внезапно обхватил меня за плечи и развернул к себе, заставляя посмотреть на него.