труху, только что созданные артефакт. Красные нити оборвались и скелеты как ни в чем не бывало ушли из зала.

— Ваша жадность достойна похвалы, попытаться перехватить заклинание Марионетка. Смело и глупо. У вас, у живых вроде бы есть мозги, однако вы ими совсем не умеете пользоваться.

Кучка некромантов окруженная верными скелетами недовольно зароптала.

— Вы получите свою награду, однако и мой костяные братья должны получить подарки. Мы все немного развлечемся.

— Отдай нам плату и отпусти, — к разговору присоединился наш господин, — мы не по своей воле пришли сюда. И цену ты сам нам назначил. Требую справедливости.

— Справедливости!? — Лич даже заёрзал на троне, — будет вам справедливость. Ваши скелеты подвергнуты испытанию, те кто выполнят его, выстоят и выживут. Обретут свободу для себя и своих товарищей по несчастью. Каждого погибшего скелета я вам компенсирую, если вы сами доживете до конца испытаний.

— А если мы не хотим? — спросил кто-то из некромантов, — это невыгодно.

— Я не спрашиваю вас, хотите вы или нет. Решать будут скелеты. Если хотя бы один ваш скелет участвует, то и вы тоже.

Лич поднялся с трона и впервые я увидел его в полный рост. Высокая худощавая фигура медленно поплыла по воздуху едва касаясь пола. Тонкие обтянутые кожей руки выглядели неестественно слабыми. Корявые желтые пальцы выглядывали из под длинных рукавов, однако даже одежда его излучала мощь. А глубоко запавшие глаза светились подробно багровым углям. Лич воздел руки к потолку и что-то сказал на неизвестном мне языке. В зале раздался тягучий монотонный гул, вопреки всему он не затих, а наоборот начал усиливаться с каждой секундой. В какой-то момент он достиг пика будто рухнул с самой высокой ноты прямиком на наши плечи. На всех опустилась тишина и непомерная тяжесть, люди и скелеты попадали кто где стоял. В моей голове вспыхнуло не естественное холодное равнодушие.

— Всем на нас плевать, — прошептал Уголёк, — нас никуда не отпустят.

А ведь он совершенно прав, с самого момента моего воскрешения. Мной только помыкали и командовали, но некромант хотя бы давал свободу, какую никакую но свободу. Лич даже мысли блокирует. Несомненно нужно остаться с нашим господином. не буду вставать. А следом возникла будто из вне новая мысль, Трёхглаз мог повернутся и не идти на верную смерть, жадный некромант убил его, чтобы получить пять новых сильных скелетов. Давящая боль пронзила руку, ее будто в кипяток окунули. Боль немного прояснила мое сознание.

— Ты раб, во власти своего господина, — вспомнились давно позабытые слова. Так Трёхглаз говорил. Его нет, а я есть. И я должен бороться, я должен спутать проклятому господину все планы и оставить его совсем без рабов.

Я медленно начал подниматься на ноги, преодолевая неведомое давление. И наконец встал на четвереньки. это шанс для меня стать свободным нежитью, свободной ото всех, как мы когда-то мечтали. Пошатываясь я попытался встать во весь рост, с трудом, но у меня это получилось. В зале уже стояла несколько скелетов помимо меня, остальные вяло копошились, будто жуки придавленные заклинанием к земле.

— Одиннадцать? Я думал будет больше, — Лич щелкнул пальцами, и тяжесть исчезла, — будем считать что вы отборочный этап прошли. Завтра состоится охота. Одиннадцать живых и столько же мертвых — выйдут на старт. Сколько доберутся до финала, известно только Тлену, — Лич застыл посреди зала совершенно без движений.

— Вы можете идти, встретимся когда взойдет Солнце Мертвецов.

— Минуточку, есть вопрос, — толстый некромант все еще не унимался, — если наши скелеты погибнут. Кто компенсирует убытки?

— Ты забываешься пузан, — Лич едва взглянул на него и задумчиво произнес, видимо он уже погрузился в совершенно иные мысли, — в твоем животе можно вырастить много паразитов, не желаешь пожертвовать свое тело, Науке? За каждого погибшего вы получите пять.

— Точно? — алчно пробормотал один из некромантов.

— Точно, я слово свое держу. И в подтверждение вот вам мой первый урок, — тонкая рука поднялась и указала на одного из некромантов. Она медленно сжала воздух. Некромант захрипел и упал на колени на его оголившейся шее медленно проступали темные следы, будто невидимая черная рука вцепилась в его горло. Глаза полезли из орбит, он пытался что-то сказать. А трупное пятно в виде кисти, медленно расползалась по его шее, едва оно достигла головы. Некромант забился в конвульсиях и спустя мгновение затих.

— Я предупреждал что меня не надо перебивать, — буркнул равнодушно Лич. Меж тем тело заворочалось и коряво подёргиваясь начало подниматься. С начало неуверенно, а потом вполне твердо, труп поднялся и уставился мертвыми глазами на своего нового господина.

— По… Повинуюсь повелитель, — зомби наконец-то поднялся. Он выглядел совершенно нормально только жизни в поднявшемся теле не было. Ни капельки.

— Приветствую тебя новое дитя Тлена.

— Свеженький, — прокомментировал наш некромант, и в голосе его промелькнули нотки жадности. Он развернулся к нам, — вы кучка жалких костей, даже подняться не смогли толком. Да я бы за каждого из вас полноценную "Кисть Некроманта" получил. Ничего. Дайте только выбраться из этих чертовых болот. В костный порошок сотру, и то больше пользы будет.

Мы молча побрели вслед за господином. Слушая то, как он будет над нами измываться.

— Наш господин, если выживет, неплохо так за наш счет обогатится, — прокомментировал Уголёк.

— А если я смогу пройти испытание? Ну тогда получается он ничего не потеряет?

— Эх, понять бы еще, что за испытание.

— Да и вообще странно это все, я думал Лич это очень расчетливое и могущественное существо.

— Половинка ты хоть представляешь сколько сил и энергии нужно чтобы создать артефакт — продолжил Уголёк шагая рядом и совершенно не обращая внимание на злобное бормотание господина, — а он меньше чем за минуту его создал. Наш господин, чтобы подобное сотворить три месяца готовился, три, понимаешь?

— Странно, выглядело это все очень легко.

— Не зря мудрецы говорят, пока сам не сделаешь не оценишь чужого труда, — ответил на мои рассуждения скелет и молча отправился за господином.

По возвращению в комнату, господин вынул свой старый спальный мешок и завалился спать. Для завтрашнего испытания ему понадобятся силы, и он это прекрасно понимал. Я улегся поудобнее там где стоял скорее по привычке чем от усталости. И попытался вобрать хотя бы немного энергии от своего Мертвоцвета, видимо толстый слои земли или местная магия не давали мне этого сделать. Что ж придется довольствоваться тем что имею.

— А ты интереснее чем я думал? — голос прозвучал в голове столь внезапно, что я невольно вздрогнул.

— Как же мне надоело это все, — возмутился я, — не голова проходной двор.