В окно запрыгнул черный кот. Он прошелся по полу и внимательно уставился на Илью.

– Чего тебе, котофеич? – ласково обратился к нему Илья. – Еды нет, не обессудь, меня от одного вида на еду сейчас воротит.

– Илья Муромец. Богатырь. Повезло. Наконец повезло. – Кот разговаривал смешно, как будто выплевывая фразы, при этом еще и с кошачьим акцентом, делая каждую фразу отдаленно похожей на мяуканье.

– Похоже, крепко я отравился, – усмехнулся Илья. – Или ты волшебный?

– Ученый. Кот Ученый, – представился кот. – Повезло, живой богатырь. Исследовать.

– Нет, киса, – тяжко вздохнув, произнес Илья, – никуда мы следовать не будем. Если ты человек заколдованный – обратись в стражу или к настоящему богатырю. Я теперь богатырь без силы, не спасу тебя от чудовища.

– Вздор. Бред, – мявкнул кот. – Пищевое отравление? Безусловно. Горячка? Вероятность.

– Ничего понять не могу, – признался Илья, – уж очень неразборчиво ты говоришь.

– Сила богатырская. Нельзя потерять. С рождения. Дар. Нельзя купить. Нельзя потерять. – Кот пристально посмотрел на Илью, и на этот раз бывший богатырь его понял.

– Ты говоришь, что сила богатырская при мне? – переспросил он недоверчиво. – Никуда не делась?

– Должна быть. Вернуть. Временная потеря. Надо понять. Изучить, – снова затараторил кот.

– Да не трещи ты, и так живот сводит, – попросил Илья. – Скажи мне лучше по-простому – можно мою силушку назад вернуть или нет?

– Пищевое отравление. Излечимость. Легко вылечить, – мявкал кот в своей малопонятной манере. – Сила тут. Нельзя потерять. Может скрыться. Источник неясен.

Кот выпрыгнул в окно. Илья уже начал думать, что ему все это привиделось, когда кот запрыгнул обратно. В зубах у него были какие-то травки и корешки.

– Съесть. Травки. Содержат лекарство. – Кот положил свой «букет» перед Ильей.

– Это вернет богатырскую силу?

– Это живот. Излечит живот. Должно помочь.

– А силушка моя богатырская?

– Изучить. Живой богатырь. Прекрасный образец. Нарушение функций. Бесценный опыт. Природа силы. Изучить. Понять. Воспроизвести, возможно.

– Половину твоих слов не понимаю, – вздохнул Илья. – Ты нерусский, что ли?

– Кот. Русский. Нерусский. Кот я. Ученый.

Соловушка осматривал горницу, в которую их привели. На сидящих там людей он даже взглянуть опасался. Стены и потолок горницы не были украшены ничем – оружие, которое висело на стенах, украшением совсем не казалось. «И дернул же меня леший за язык», – запоздало подумал Соловушка. Когда Дабог усиленно размышлял, как им найти атамана Кудеяра, Соловей возьми да и скажи: да чего их искать, ограбь кого-нибудь без его дозволения, и он сам тебя найдет. А теперь стоят они, связанные по рукам и ногам, прямо пред очами самого Кудеяра да людей его. Возле них – двое дюжих молодцов самого разбойного вида, с саблями на перевязях и ножами за поясами. За столом сидит и вовсе примечательная публика. Соловей начал угадывать, кто из них кто: про всех них ходили легенды. Ну во главе стола сидит, конечно, сам Кудеяр: богатая одежда, горделивая осанка да манера держаться. В народе поговаривали, что он сын пропавшей дочки царя Василия, то есть царских кровей. Соловушка в это готов был поверить: уж больно величественен был атаман. Справа – седой, с длинной бородой. Кто же это может быть? Не иначе как дедушка Гасан, грозный разбойник с юга России. Банда его ни крови не боялась, ни стражи, держа в страхе не один город; только с Кудеяром они смогли как-то договориться.

Смуглый мужчина в восточном тюрбане – это, скорее всего, Султан, прославившийся грабежом ладей, идущих из греческих земель. Даже новгородские купцы со своими командами побаивались Султана, когда его красная ладья поднимала свой багровый, цвета крови, парус. Ловили его, ловили, да поймать никак не могли.

Спиной к ним сидит, похоже, сам Расписной. Верхней одежды на нем не было, зато все его тело украшали замысловатые узоры.

Ну а справа от атамана – это, безусловно, Могила – кому еще там сидеть, как не правой руке Кудеяра? Могила был могуч: мощная челюсть, толстая шея на крепких плечах – внешне он выглядел даже массивней Дабога.

Интересно, где они находятся? Стража много бы дала за знание, где тайное логово Кудеяра, – да сюда их тащили с мешками на головах, ничего было не видать.

Кудеяр внимательно осматривал своих пленников. Остальные разбойники спокойно ели, не обращая на связанных людей никакого внимания.

– Здравствуйте, – весело поздоровался Дабог. Соловушка молчал, этих людей он боялся даже больше, чем ягг. Хорошо: немного меньше, чем ягг – тут его все же не съедят заживо, – но разве что совсем чуть-чуть меньше. Что за жизнь у него пошла в последнее время – из огня да в полымя…

Кудеяр усмехнулся краешком рта.

– Да мы-то будем здравствовать, а вот насчет тебя сомнение меня гложет.

– Это зря, – весело отозвался Дабог.

– Ты смотри, ему весело… – подал голос Расписной.

Сзади на голову Соловушки обрушился удар, такой же удар получил и Дабог. Он тут же начал вертеть головой и, поймав взглядом верзилу, что находился позади них, угрожающе произнес:

– Это ты очень зря сделал.

– Дерзкий, – дедушка Гасан ласково улыбнулся, – люблю дерзких людей.

На голову Дабога обрушился новый удар.

– Не делай так больше, – прорычал связанный Дабог, – накажу!

Громила снова коротко, но сильно ударил его сзади.

– Ну все! – грозно рявкнул Дабог и разорвал веревки одним махом, после чего вскинул руку к громиле и легко, одним движением, свернул ему шею.

Сидящие за столом даже ухом не повели. Соловушка восхитился их выдержкой: сам он, наверное, выпучил бы глаза или открыл рот, но легендарные разбойники сидели абсолютно спокойно, не прекращая своей трапезы.

– Сильный попался, – спокойно произнес Могила. Казалось, его нисколько не смутила смерть одного из разбойников.

– Вы все слышали, как я его предупреждал, – начал оправдываться Дабог. – Понимаю, что некрасиво убивать хозяев, находясь в гостях, но…

– «Некрасиво убивать хозяев, находясь в гостях», – захихикал, передразнивая Дабога, дедушка Гасан. – Ты слышал, Могила?

Могила гулко засмеялся.

– Я тоже так могу, – подал голос Расписной, – невежливо вынимать внутренности у еще живого гостя…

– Негостеприимно закапывать гостей живьем… – включился в игру Султан.

– Так, ладно, – прервал их веселье Кудеяр, – давайте разберемся, что за гость у нас такой сегодня… необычный.

Он повернул голову к Дабогу и спросил: