– Через каких-то пять лет никто даже не вспомнит этого жалкого Кудеяра. – Глаза его задорно сверкали. – Сегодня здесь родится новая легенда – Соловей-разбойник! Звучит?

Соловушка не знал, что ответить.

– О тебе сложат песни, – пообещал ему легендарный царь.

Кощей снова бросил угрюмый взгляд на Черный замок – тот выглядел все так же неприступно. По стенам ходили, перекликаясь между собой, часовые. Караульная служба у войска берендеев была поставлена на совесть. Глупо было ожидать иного от ветеранов, проведших в боях всю жизнь. Воинство упырей взяло замок в кольцо, однако о штурме не могло идти и речи: варколак – не воин, заставить его лезть по приставным лестницам было решительно невозможно. Вариант с подкопом тоже отпадал, он сам же и позаботился об этом: любой подкоп затопит водой из крепостного рва, который был весьма глубок.

Самое грустное, что выход из этой ситуации был, и каждый раз, когда Кощей думал о нем, сердце его ныло. Можно было собрать жителей окрестных деревень и убивать их на виду у защитников замка. Скажем, по сотне в день, пока берендеи не сдадутся – если они, конечно, сдадутся. Другого выхода Кощей не видел, но и на такое зверство пойти не мог. Про свою персону он слышал множество историй, одна страшней другой, однако они никогда не соответствовали действительности. Еще командуя полком черниговцев, молодой витязь Кощей с удивлением узнал, что про него и его полк ходит молва, что лучше им в плен не попадаться. И это при том, что он всегда старался лишней крови без нужды не проливать. Лысый череп и впалые глаза почему-то всегда расценивались как признак характера злобного и жестокого. Это бывало даже полезно: Кощея в войсках побаивались и потому слушались. Он же обладал редким даром видеть картину как бы свысока, понимая, что является мелочью, а что важным. Военные победы следовали одна за другой, до прихода орды Тугарина, конечно, хотя и против нее Кощей сражался достойно – его войска умудрялись наносить воинству степняков чувствительные удары. Дошло даже до того, что Черниговское княжество степняки разорили гораздо меньше остальных областей. Характер у Кощея выработался колючий и подозрительный: от каждого он ожидал насмешки и пересудов за спиной.

– Что же делать с замком? – рассуждал Кощей, барабаня пальцами по столу. – Что же мне делать с замком…

Он снова отогнал от себя видения идущих на плаху крестьян: допускать подобного нельзя. Еще его мучил вопрос, кто же похитил зайца из заповедного дуба. Ведь не мог его враг зайца ни увидеть, ни достать, по крайней мере, так его уверил Вий. А можно ли доверять Вию? Уже несколько месяцев он не появляется. Пропал и второй черный богатырь, Идолище Поганое, так что, надо думать, Вий ведет свою игру. С самого начала этот договор выглядел нехорошо, да только какой у него тогда был выбор? Степняки шли мстить за поход Финиста – Ясного Сокола, а князья да бояре его предали, бросив на рубеже без поддержки. Они были уверены, что руками степняков смогут стереть саму память о нем, да только не вышло у них. Тогда-то ему и явился Вий, предложив волшебный жезл и двух черных богатырей.

Кощей достал жезл и вновь осмотрел его: жезл как жезл. Несколько непонятных символов, а так – просто палка железная. Однако палка оставалась палкой только до тех пор, пока ею не касались мертвого тела. Кощей спрятал жезл обратно.

– Прошу прощения, – раздался за спиной вежливый голос.

Кощей медленно повернул голову назад. В углу его шатра стоял мужчина в богатом красном кафтане. Кощей быстро осмотрел его: ровная окладистая борода, высокий, но не слишком, всего на голову выше самого Кощея, одежды богатые, оружия на виду не держит.

– Проходите, садитесь, – произнес Кощей так же спокойно: если бы его визитер хотел ударить хозяина шатра – бил бы, не разговаривая. А то, что гость был человеком непростым, стало ясно по тому, как легко он прошел сквозь все дозоры упырей. Простому человеку такое не под силу. Интересно, кто наш гость… Ну да сейчас сам и расскажет – не в молчанку же играть он сюда явился.

Незнакомец улыбнулся и присел на край постели: второго стула в шатре у Кощея не было, гости к нему не заглядывали.

– Меня зовут Ратибор, – представился он.

Кощей не посчитал нужным что-либо ответить – он продолжал внимательно осматривать нежданного гостя. В шатер заглянуло обеспокоенное Лихо. Увидев, что Кощей не один, Лихо грозно зарычало на незнакомца. Тот лишь развел руками и улыбнулся, показывая, что не несет в себе угрозы. «Еще как несешь, – отметил про себя Кощей, – сам твой приход сюда сквозь все посты – угроза. Нет нужды размахивать кинжалом, и так понятно: пришел один раз – сможет прийти и во второй. Ну что же, господин хороший, придется показать тебе, почему Кощея боятся и уважают».

– Не волнуйся, – обратился Кощей к Лиху, – наш гость пришел поговорить. Побудь снаружи, будь добра.

Лихо, еще раз угрожающе рыкнув, вышло наружу. Большая тень беспокойно мелькала снаружи палатки: было видно, что его богатырское чудовище нервничает, беспокоясь за него.

– Как там дела в Китеже? – невзначай бросил Кощей, выискивая глазами реакцию собеседника. Тот отреагировал ожидаемо: в его глазах мелькнула обеспокоенность, быстро сменившаяся неподдельным интересом.

– Похоже, слухи о стратеге Кощее не врали.

– О ком?

– Стратег, – пояснил Ратибор, – это по-гречески: так называют человека, который видит общую картину происходящего.

– Хорошее слово. – Кощей спокойно ожидал, когда же гость перейдет к главному, но тот не спешил.

– Мне просто интересно – что именно меня выдало? – улыбнулся гость. – Не хотелось бы повторять ошибку в дальнейшем. Мы серьезно относимся к секретности, только ей, можно сказать, и спасаемся.

– Лихо Одноглазое – пусть и черный, но все-таки богатырь, Лиху отвести глаза нельзя волшбой. Ни нечисть, ни колдун, ни волхв не проскочит мимо незамеченным.

– И что же это значит? – с еще большим интересом поинтересовался Ратибор.

– А значит это, что вы обладаете шапкой-невидимкой, – пристально глядя на своего гостя, пояснил Кощей, – а шапка-невидимка в Китеж-град была отвезена перед тем, как Тугарин на Киев повернул.

– Замечательно, – восхитился китежградец, – и не поспоришь!

– А вот эти замечательные сапожки, – Кощей указал на красные сапоги своего собеседника, – уж не скороходы ли?

– Разумная мера предосторожности, – снова улыбнулся Ратибор.

– Понятно, что простому человеку не дадут предметы такой силы, – как бы разговаривая сам с собой, произнес Кощей, – стало быть, передо мной вождь или один из вождей.

– Один из, – кивнул Ратибор, не пытаясь спорить с очевидным. – У нас нет верховного вождя, мы решаем вопросы, совещаясь.

– И что же это за вопросы? – снова поторопил Кощей.

– Восстановление справедливости, – сверкнул глазами Ратибор, – уж вам ли не знать, воевода?