Не теряя ни секунды, я резко поднялась на носочки и поцеловала ящера. Откровенно говоря, немного промазала и попала в уголок губ. Губы обожгло. Надеялась стать нормальной, но вместо этого кровь прилила к вискам, заглушив мысли, по телу побежали мурашки, и мне стало тяжело совладать с собой.

Пора сбегать! Только кто ж мне даст, если я сама сделала первый шаг? Мужская рука легла на затылок, и в следующую секунду мне показали, как выглядит настоящий поцелуй. Губы Элджернара накрыли мои, в сознании будто что-то взорвалось. Мысли вылетели из головы. Забыла, кто я, кто он, забыла про все, что окружало нас, будто оно исчезло по чьему-то щелчку пальцев.

Поцелуй становился все страстнее и ненасытнее, а я не сопротивлялась, даже наоборот… Мои руки оказались на его плечах. Я действовала все увереннее, не просто позволяя себя вести, а становясь равной. Один долгий поцелуй сменялся другим – яростные, порой совсем не нежные, они будто проникали в самую душу.

В какой-то момент я ощутила спиной стену. На несколько мгновений Элджернар остановился, хрипло дыша, ему не хватало воздуха так же, как и мне. Скользящие легкие поцелуи в губы, щеки, шею…

– Господин Элджернар, – раздался голос из-за двери, потом последовал стук.

– Только не это, – с мукой в голосе прошептал дракон, снова целуя меня.

Я же потихоньку приходила в себя. То ли причиной явился стук, то ли что-то еще, но я наконец-то смогла мыслить.

– Надо открыть. Там, наверное, что-то важное, – уперлась я руками в мужскую грудь.

Дыхание было все еще затруднено, мне так тяжело было справляться со своими эмоциями и телом, будто меня опоили.

Я надеялась, что все пройдет? Только вот стало еще хуже! И это все из-за Элджернара!

Стук вновь повторился, а дракон с неохотой отстранился. Я смотрела, как он стремительно прошел, распахнул дверь, но Филиус вовсе не озвучил результаты проверки ауры, вместо этого он сообщил, что ящера ищут во дворце.

Элджернар кивнул, посмотрев на меня теплым взглядом, и вновь стал сосредоточенным.

– Тесса, нам пора, – проговорил он. – Надо покинуть лабораторию. В пределах этих стен нельзя телепортироваться.

Дракон вел себя так, будто ничего только что не произошло и поцелуй ничего не значил. Но ведь это так и есть!

Святые чихократики[12]! Кажется, я все-таки не столь равнодушна, как хочу казаться. Украдкой глянула на дракона, и сердце пропустило удар, доказывая правдивость догадки.

Я испытываю к нему симпатию! Он мне нравится! Нравится Элджернар… Я заболела, снова заболела. Теперь сердце оглушительно стучало, ладони вспотели. Я не могла с этим смириться – злилась, негодовала, волновалась и вновь хотела посмотреть на дракона. Меня словно накрыло волной – мощной, неудержимой – и понесло куда-то, а куда – я и сама не знала.

Весь путь из лаборатории я была погружена в свои мысли. Сама пришла к тому, чего так хотела избежать! Вскоре первоначальная паника стала уходить, и я наконец-то взяла себя в руки. Не произошло ничего непоправимого. Мир не раскололся напополам, и моя жизнь не остановилась. Это всего лишь симпатия, которая исчезнет, как только мы покинем Драконий материк. Мы с Софи вернемся домой, я вновь открою лавку… И думать забуду о ящере! Все прекрасно!

– Элджернар… – вымолвила я, когда мы прошли через охрану на входе.

– Да?

– Я думала, что будет лучше, – ляпнула я, после чего сразу завладела всем вниманием ящера. – Но не впечатлило… – Ощутила себя самоубийцей.

– Так, значит, тебя не впечатлило? – чеканя каждое слово, процедил дракон.

Кажется, я его задела.

– Совсем. – Факт того, что мы вышли на улицу и больше не находились в тесном пространстве, придал смелости. – А когда будут результаты исследования ауры? – желая сменить тему, произнесла я.

Дракон был зол, но, по своему обыкновению, держал себя в руках. Ну и выдержка! Я уже диву даюсь.

– Завтра.

– Тогда зачем мы ждали? – ничего не понимая, произнесла я.

Но мои слова затерялись, ведь в следующий момент мы телепортировались, возникнув у главного входа в особняк. От неожиданного перемещения меня зашатало.

– Неужели сложно предупреждать? – сделав несколько шагов, я ухватилась за колонну.

Все лучше ящера, теперь я почти боялась к нему подходить. Как бы ни храбрилась и что бы ни говорила, это совсем не соответствовало моему внутреннему настрою.

– Зачем? Разве тебе нужна помощь? Ты сильная, тебе никто не нужен, особенно моя помощь. Верно, язва? – с прищуром произнес дракон.

– Да, верно, – согласилась я, начиная закипать. – Особенно твоя.

– Не пожалей об этом, – бросил он.

– Все-таки зачем мы жд… – Но Элджернар исчез, чтобы специально оставить меня в неведении, ведь знал, что это еще больше разозлит меня.

Но на место злости неожиданно пришло опустошение. Мы поссорились… Снова. И самое паршивое, что меня это расстраивает, хотя вовсе не должно волновать!

– Девушки, совсем скоро состоится бал невест, – произнесла леди Макбет, восседая во главе стола.

Будто мы не знали! Его приближение не давало сохранять спокойствие. Для побега многое было сделано, но еще далеко не все. Необходимо было собрать припасы в дорогу, но я опасалась приступать к этому слишком рано. Вдруг кто обнаружит?

– И, по традиции, в ночь перед балом невест пройдет встреча с драконами в хрустальном зале. Будут танцы, а потом драконы проводят вас на вечер тайн, – торжественно продолжила управляющая.

Леди выглядела немного хмуро и устало, а может, расстроенно. В общем, что-то было не так.

Звучит как репетиция перед основным балом во дворце… Мне показалось именно так. Но что за вечер тайн? Я поймала взгляд Софи и поняла, что она тоже пребывала в неведенье.

– На вечере тайн мы поделимся с вами тем, о чем не рассказывали раньше. О нашей империи, городах, законах… И, самое главное, более подробно поведаем о том, что произойдет после произнесения вами клятвы. Вы сможете задать вопросы, на большинство из которых мы постараемся ответить.

Слова управляющей заставили задуматься… Вечер тайн – это, конечно, хорошо, но если бы он состоялся хотя бы неделю назад… Я больше не хотела знать, что будет после клятвы, это меня пугало, будто напоминало, что побег мог провалиться. Но информация о законах и обычаях могла пригодиться.