– Ты точно спала? Активная слишком.

– Спала, – процедила я.

Элджернар кивнул, принимая к сведению, а потом выдал:

– Язва, ты хоть иногда бываешь милой? Хоть чуточку нежной? Пока ты спала, выглядела сущим ангелом, а как только открыла глаза, из твоего ротика зазвучали колкости, – с неподдельным интересом уставился он на меня.

– Ящер, а ты на себя смотреть не пробовал? За своим поведением?

– Легко, наверное, переговариваться, находясь на другом конце комнаты? – словно не услышав моего вопроса, спросил Элджернар.

– О чем ты? – не поняла я.

– Почему бы не подойти ближе? Или боишься? – Ответить не успела, ящер продолжил: – Только чего именно? Уж точно не меня, иначе так не разговаривала бы. Тогда, может, себя? Мыслей? Желаний?

Я нахмурилась, глядя, как на лице ящера появляется легкая улыбка.

– Ты выпил? – ляпнула первое, что пришло в голову.

Я не могла отвести взгляда от фигуры дракона. Расслабленная, но уверенная поза не вводила в заблуждение, с первого взгляда становилось понятно, что в теле ящера скрывалась мощь. Задержав внимание на ладонях Элджернара, вспомнила, как совсем недавно его рука крепко держала мою, и если поначалу это вызывало смятение и неудобство, то потом стало казаться таким естественным.

– Ты слишком плохо обо мне думаешь, язва, – проговорил он. – Так чего же ты на самом деле боишься, Тесса?

– Не пытайся меня спровоцировать, – покачала я головой.

– Мы просто разговариваем.

– Пусть так. Тогда давай поговорим о том, где мы?

– В лаборатории. Ждем первых результатов исследования твоей ауры.

– А я не могу в поместье подождать?

– Нет.

– Почему это? Разве ты не занят?

– Да, у меня много дел. И последние несколько ночей я толком не спал, поэтому могу несколько часов посвятить отдыху. – И он закрыл глаза.

– Ты правда столько не спал? – нахмурившись, спросила я.

– Ага.

– Почему?

– Издержки положения.

Мы замолчали, и я снова уставилась в окно. Дворец казался еще прекраснее, чем прежде, – сверкающий, величественный, словно ненастоящий. Я оглянулась на Элджернара, хотела спросить, что это за луч света, уходящий в небо, но передумала. Не хотелось его тревожить.

Круглая форма еще больше привлекала к дворцу внимание. Круглая? Как же я раньше не поняла! План в библиотеке Элджернара! Когда я искала свиток с картой, кажется, случайно наткнулась на план дворца, ведь не так часто встречаются здания округлой формы. Чем мне это могло помочь? Пока не знала. Но если именно там пройдет бал…

Я не была гением и, естественно, не помнила весь план, но кое-что все-таки заметила, одну общую деталь: каждый этаж имел три кольцеобразных коридора – внешний, средний и внутренний круг.

– Внутри он еще красивее, – раздался мужской голос.

– Ты почему не спишь?

– Не волнуйся так.

– Я не… – И замолчала, едва не прилипая к окну.

Вдалеке высоко в небе парил дракон. Я не могла оценить его истинных размеров, но он казался поистине прекрасен. Изумрудная кожа сверкала на солнце, создавая обманчивое впечатление, будто он светился сам по себе. Широкие длинные крылья застилали часть горизонта. Как же жаль, что он настолько далеко!

– Поразительно! – Конечно, я представляла, как должны выглядеть драконы, – видела их на картинке, но вживую… Вживую это было совсем по-другому. – Ты тоже так можешь? – обернулась к Элджернару и обнаружила его рядом с собой. Он мельком взглянул на дракона, и на его лице не отразилось ни капли эмоций.

– Могу. Но пока мне не стоит обращаться.

– Почему?

– Лучше не спрашивай, – покачал он головой.

– Ну ладно, – ответила я и вновь стала рассматривать происходящее за окном. – Эй! – недовольно воскликнула, когда шторы, ранее собранные вверху, с легкой руки ящера загородили обзор.

По комнате сразу же разлился неяркий голубой свет.

– Зачем ты это сделал?

– Хочу, чтобы ты смотрела так только на меня, – произнес Элджернар, заглянув в глаза.

Вот же… Знает, как смутить! Против воли мои щеки заалели.

– Как – так?

– Восхищенно и еще желательно влюбленно.

Я уставилась на дракона, пытаясь понять, не шутит ли он. Слишком прямо он обо всем говорил, даже меня волновали подобные речи. Интересно, когда-нибудь еще я встречу такого? Мне начинало казаться, что я правда буду скучать по этому ненавистному ящеру.

– Я не умею, – негромко произнесла я.

Ожидала чего угодно, только не смеха. Дракон смеялся! А я ощутила себя маленьким ребенком, произнесшим сущую нелепицу, и еще больше смутилась. Звуки веселья отдавались в моей голове. Это так разительно отличалось от того, каким дракон бывал с остальными – строгим, холодным, властным. Со мной же он внимательный, веселый, настоящий… Это подкупало.

Хватит думать о глупостях! Я отвернулась, чтобы попытаться хоть чуть-чуть привести свои мысли в порядок.

– Тесса, какие занятия ты посещала в поместье? – неожиданно спросил он.

– Можешь спросить у управляющей.

– Но я же с тобой.

– По одному разу была на звездоведенье, политике и два на географии…

– А остальные? – допытывался ящер.

– Этикет. Меня направляли на этикет, – обреченно проговорила я. – Веселись, веселись. Ты даже не представляешь, насколько дотошной может быть леди Ларс.

Элджернар не сдерживал улыбки, и я невольно тоже улыбнулась.

– Милая. Вот сейчас ты милая, – заявил Элджернар.

Я замолчала, вновь попав в его плен. Не могла понять, как это происходило, тело вдруг становилось не моим, лишалось возможности двигаться. И сбросить это оцепенение оказалось невероятно сложно. В прошлый раз мне помогли, но теперь ни леди Ирисен, ни кто-либо из невест не появятся.

Дракон заправил выбившуюся прядь мне за ухо, в самые неподходящие моменты он всегда возникал очень близко. Когда его пальцы задели кожу, я невольно вздрогнула, хрипло выдохнув. Глаза дракона стали змеиными, приобретая насыщенно-синий цвет.

Я всегда была немного неординарной. Нет, это не похвала самой себе, скорее недостаток. Рассудительность соседствовала с необдуманными абсурдными поступками. Исследователь, живший внутри меня, жаждал новых открытий, пусть и не совсем научных, зато познавательных. Возможно, после этого я перестану себя так вести? Получу маленькую дозу, пойму, что это сущая ерунда, и… успокоюсь?

Но, забегая вперед, скажу: я еще долго вспоминала эту ситуацию, все больше склоняясь к мнению, что ничего более идиотского и глупого мне в голову не приходило. Это как дразнить Рича одним из новеньких плюшевых зайцев.