Но если ты не любил меня, то зачем же тогда? Зачем?..

– Когда-нибудь позже, когда все успокоится, мы ведь сможем остаться друзьями? Ты мой лучший друг, Кора…

Я поднялась на ноги, думая только о том, чтобы не вцепиться в него сейчас, умоляя, уговаривая остаться со мной. Что, если пообещать взамен свою жизнь? Все, что угодно. Не женись на мне, не надо. Просто будь рядом. Хочешь, я тебе снова отдамся? Я не знаю, что я могу еще предложить… Как мне жить без тебя, Ран?

– Да, когда-нибудь… – ответила я. – Мне надо идти.

– Я провожу тебя!

– Нет, нет, не нужно… А когда свадьба?

– Через неделю, в последний день зимы… Корюшка…

Я качнула головой, не давая ему договорить, и пошла прочь. Только бы не упасть, ноги совсем не слушаются.

Ран и Вита. Поженятся. Через неделю.

У меня было чувство, будто я смертельно ранена. Я шла и слабо удивлялась тому, что сердце мое не остановилось.

Мне даже не к кому было пойти сейчас. Не понимая, что делаю, я поднялась на третий этаж нашего корпуса и постучала в дверь Греты. Она распахнула ее, взглянула на мое лицо и без слов втянула в комнату.

– Ты знала, да?

– Да, Кора. Родители Рана сначала хотели, чтобы он женился на мне. Папа попросил этого не делать. Даже обидно, знаешь. Я ведь не до такой степени мерзавка, чтобы поступить так с родной сестрой.

Я вспомнила, как Грета выбежала из библиотеки, крикнув: «Вы совсем ополоумели?» Теперь понятно, о чем был разговор.

– Почему вы мне не сказали? – это единственное, что мне еще надо было узнать.

Грета коснулась моей руки.

– Он хотел сам сказать. Он попросил. Объяснил нам, что сам должен. Что так будет правильно.

Вот оно что… Понятно. Правильный Ран. Долг и ответственность на первом плане. Я поняла, что хихикаю, а Грета с ужасом смотрит на меня.

– Кора… – Она потормошила меня за плечи, стараясь привести в чувство. – Ты поплачь, поплачь! Легче будет. Я с тобой посижу.

Но я не могла сейчас плакать. Глаза оставались сухими.

– О, сестренка…

Грета уложила меня к себе на кровать, заварила какой-то настой из трав, заставила выпить. Потом укрыла одеялом и всю ночь сидела рядом.

* * *

С Витой мы поговорили на следующий день.

– Это не мое желание, Кора, – сказала она, опустив взгляд. – Родители договорились, поставили перед фактом. Прости…

– Ты не виновата, Вита.

Как же тяжело дались мне эти слова, но я действительно ни в чем не могла ее винить. Откажись она, родители Рана на этом не остановились бы. Семья Маринер – старейшая, уважаемая фамилия, любая семья будет рада породниться с ними.

И все же находиться рядом с друзьями мне было сейчас тяжело. Едва ли они специально хотели меня ранить, просто, думаю, не представляли величины моего горя. Вита, Норли и Лекс считали Рана всего лишь моим другом. Ну, ладно, другом, которому я симпатизировала. Но влюбленность между студентами – обычное дело. В отличие от брака. В глазах всех Вита была законной невестой Раннитара, хотя они не встречались даже одного дня. Однако так часто бывает – родители договаривались, дети повиновались.

Виту поздравляли. Шутливо просили позвать на свадьбу. Спрашивали, какие подарки она хотела бы получить. И Вита шутила в ответ, щеки ее краснели от смущения. Сначала, если я находилась рядом, она с тревогой оборачивалась ко мне, но я качала головой: «Что ты, это твой праздник, я тебе его не испорчу». Она постепенно перестала опасаться подвоха, и все чаще я слышала: «Мы с Раном планируем то-то… Мы с Раном думаем так-то…»

О, боги, дайте мне сил это пережить. Ведь когда-нибудь боль должна перестать жечь меня каленым железом?

Хорошо, что до свадьбы всего лишь неделя. Потом, когда неизбежное случится, мне должно стать легче.

Ран относился к своей невесте обходительно и деликатно. Провожал ее после занятий, встречал утром у корпуса. Я видела издалека, как они прогуливаются по аллеям парка.

Он еще не вполне оправился после того, как потратил столько сил, заряжая амулеты, – был ужасно бледный. А взгляд, хотя он улыбался в ответ на поздравления, оставался потерянным.

Наконец наступил вечер накануне дня свадьбы. Фрост зашел ко мне, сел на узкую постель, неуклюже уместив свое огромное туловище. Замялся, подбирая слова.

– Кора, мы не можем не пойти на свадьбу Рана. Род Флогис и род Маринер…

– Я знаю, – сухо перебила я. – Не переживай.

– Но ты можешь не ходить, если не хочешь. Отец утром заберет нас. Чего бы ты хотела? Остаться здесь, побыть в замке или все же отправиться на свадьбу?

Нет, только не на свадьбу. А вот насчет остального. Я задумалась.

– Я бы хотела побыть в замке.

Я подумала, что тишина и одиночество – это именно то, что мне завтра нужно.

– Хорошо.

Фрост неловко обнял меня.

– Кора, я горжусь тобой. Ты настоящий маленький воин.

Ага… Если бы ты только знал, Фро, если бы только видел: у меня в душе живого места нет – так больно.

Папа забрал нас рано утром. В замке царила суматоха. Слуги готовили одежду, бегали туда-сюда. Сестры успели поругаться. Правда, к их чести стоит сказать, делали это так, чтобы я не слышала. Вообще, по отношению ко мне все вели себя очень бережно. Будто я тяжело больна или даже умираю. Лучше бы они совсем на меня внимания не обращали, чем так. Я хотела спрятаться в комнате, но мама вытащила меня, посадила у камина.

– Хочу тебя видеть, – сказала она с ноткой беспокойства. – Просто посиди здесь со мной. Ты ведь у меня умная девочка? Ты ведь сильная девочка, Кора?

– Мама, я не стану бросаться с крыши, если ты об этом, – устало сказала я.

Грета укутала одеялом, хотя у горящего огня было жарко и душно. И обе сестры время от времени подходили, чтобы обнять или поцеловать.

– Девочки… Не нужно… Я ведь знаю, что вы не любите все эти нежности.

Но Брида притащила мне вазочку с печеньем и снова поцеловала в щеку.

– Если бы Аркелл так со мной… Я бы умерла… Кора, мы вернемся так быстро, как сможем. Не грусти тут без нас. Ладно?

– Я постараюсь.

Я уже очень хотела, чтобы меня оставили в покое. Но вот наконец сестры в нарядных платьях, братья в костюмах, родители, такие красивые, какими я давно их не видела, шагнули в огненный портал.

Они улыбались мне и кивали. Только у мамы в глазах мелькнул некоторый страх. «Ты ведь сильная девочка?» – словно снова спрашивала она. Я тоже улыбнулась и махнула рукой.

Стало тихо-тихо. Я скинула с себя одеяло и, надеясь, что никто из слуг меня не увидит, отправилась по винтовой лестнице в башню.