я расковыриваю порез на ладони, которой уже зарос коростой, открываю глаза, представляю перед собой символы, которым меня научил Беренгар, добавляя к ним последний — символ контроля. Они появляются прямо в воздухе, загораются один за другим, а когда гаснут я, сделав глубокий вдох, протягиваю руку вперёд…

Кап-кап-кап…

Когда первая капля моей крови падает в чан, во все стороны бьёт мощный магический импульс. Поток настолько сильный, что молниеносно сдирает доски пола, но — удивительное дело! — меня совсем не цепляет!

Цвет энергопотока мгновенно меняется — он становится фиолетовым. От толстенной, ревущей магии, бьющей в небо, отделяется энергоканал и с размаху врезается в меня! Я чувствую невыносимую боль в груди, и уже на грани потери сознания успеваю отпустить цепочку символов, удерживающую заклинание крови…

* * *

Вспышки молний. Завывающий ветер. Тьма, клубящаяся над головой…

— Наверное, это была самая долгая наша разлука, Хэл. Честно говоря, я тебя заждался.

Издевательский голос принадлежит рыцарю из моих снов. Ублюдок стоит в нескольких метрах, как обычно, положив лезвие двуручника на плечо.

Ну конечно, наивно было бы надеяться, что он исчез навсегда… Хотя в какой-то момент я даже поверил в это.

— Знаешь, я сейчас немного занят для затяжной схватки, — бросаю меч на землю. — Убей меня по-быстрому, и я побегу.

Из-под шлема рыцаря доносится глухой хохот.

— А ты изменился! Где же твоё упорство? Твоя сила воли? Твоё желание победить, стать лучше? Я их чувствовал раньше, но сейчас что-то поменялось, верно?

— Теперь ты хочешь поболтать? — я поднимаю меч. — Извини, не получится. В настоящем мире меня ждёт кое-что поважнее глупого сна!

Рыцарь снова смеётся, но я вижу, как напрягаются его ноги. Он готов отразить любой мой удар — но что насчёт магии?

Вместо того чтобы броситься на своего извечного противника с клинком, я просто сжимаю ладонь, заставляя кровь бежать сильнее .

— Ты!.. — удивлённо выдыхает рыцарь, но я не даю ему договорить.

Из крошечной раны вырывается мощный поток. В полёте кровь растягивается, разделяется на семь длинных отрезков, принимает форму копий и затвердевает. На это уходит всего пара мгновений, за которые мои заклинания добираются до рыцаря.

Тяжёлый двуручник с невероятной скоростью рассекает воздух, разрубая сразу три кровавых копья! Но остальные одномоментно пробивают доспех рыцаря, застревая в его теле. Одно из заклинаний практически отрывает моему противнику руку, оставляя её болтаться на тонком лоскуте мускулов.

Но вместо крови из неё струится чёрный дым.

А я чувствую странное удовлетворение от того, с какой лёгкостью одолел этого бешеного ублюдка. Сколько ночей он доставал меня своими схватками!..

— Силён… — хрипит рыцарь, падая на колени. — Значит, кое-чему всё же научился… Понял, что с одной железкой далеко не уйдёшь?

Я не отвечаю — лишь начинаю формировать новое заклинание, накачивая энергией капающую из руки кровь, собирая её в висящий в воздухе шар.

— Интересно, что на такое скажет твой отец? — издевательски спрашивает воин в доспехах. — Что скажет на то, что его сынок практикует запретную магию?

— Ты этого не узнаешь! — цежу сквозь зубы и, резко выбросив руку вперёд, отправляю кровавый шар в голову рыцаря.

За мгновение до того, как он попадает в неё, я слышу хриплый смех, а затем всё погружается во тьму…

* * *

Я лежу на кровати и чувствую, как горю. По венам будто не кровь бежит, а расплавленный металл, или огонь! Перед глазами — мутная пелена, за которой виднеются два нечётких силуэта.

Хочется спросить — “Что со мной?” — но я вдруг понимаю, что ссохшиеся губы отказываются открываться, а язык во рту распух.

Состояние такое, будто я при смерти! Ни пошевелиться, ни сказать ничего не получается — лишь наблюдать сквозь поволоку за разговором двух людей…

— Помоги моему сыну, — произносит до боли знакомый голос. Массивный силуэт, стоящий справа от кровати — это отец!

— Не ожидал увидеть такое, — отвечает второй человек. Его голос мне незнаком — он неприятный, хриплый, надтреснутый.

И в нём чувствуется злорадство.

— Я не спрашиваю, чего ты ждал! — рычит отец. — А приказываю помочь!

— Приказываете, граф? Ха-ха-ха! Но я ведь не ваш подданный!

— Ты мой пленник. И если продолжишь острить — сильно пожалеешь, что я забрал тебя из казематов! Пытки Трибунала покажутся лёгкой прогулкой по сравнению с тем, что я с тобой сделаю!

Снова смех, больше напоминающий треск ломающегося дерева.

— Простите граф, простите. Просто я сильно удивлён тем, что увидел.

— Помоги моему сыну — и я… Я подарю тебе жизнь. Но если вздумаешь навредить ему…

— В этом нет никакой необходимости, граф. Ваш сын умрёт и без моей помощи. И вы, кажется, это знаете.

После этих слов силуэт незнакомца приближается ко мне, наклоняется почти вплотную. Но даже тогда я не могу разглядеть его лица — всё расплывается, теряется, будто в тумане…

Человек принюхивается, кладёт одну руку мне на лоб, другую на грудь. Его прикосновения ледяные, будто сама смерть и я начинаю стонать сквозь стиснутые зубы.

— Что вы хотите, чтобы я сделал? Вряд ли речь идёт об обучении, простите мою дерзость… — с лёгким смешком спрашивает незнакомец.

— Следи за языком, тёмное отродье!

— Тогда зачем я здесь?

— Помоги ему совладать с этой мерзостью!

Незнакомец кашляет.

— Вы правда думаете, что это возможно? В вашем сыне проснулся тёмный дар, и очень сильный. Пустота Каразона пожирает его изнутри и я ничего не могу с этим сделать. Чтобы не умереть, ему нужно учиться контролировать её, использовать. Но без наставника, да ещё и в таком состоянии… Простите, граф, но я не думаю, что у мальчика есть шанс.

Отец подходит ближе и что-то протягивает незнакомцу. Он берёт этот предмет в руки, раскрывает. Кажется, это книга…

— Святые предки! — изумляется человек над моей кроватью, — “Тени Пустоты”! Я слышал об этом труде, но не думал, что он где-то сохранился! Откуда…

— Там есть всё, что тебе нужно, — сухо роняя слова, отвечает отец. — Я не могу провести этот ритуал. А ты можешь. Я хочу… — На мгновение он запинается. — Хочу, чтобы ты запечатал эту гнусь внутри моего сына. Чтобы она никогда не вырвалась наружу!

— Это может быть опасно, граф, — предупреждает незнакомец.

— Знаю. Но это не твоя забота. Сделай так, как