простого. Знаешь… кому-то другому я бы и объяснять ничего не стал, но тебе… Ты особенный, Хэлгар. Куда умнее твердолобых индюков из Трибунала или замшелых преподавателей!

— Но зачем, Керс?! Зачем тебе понадобилось похищать этих людей?!

— А-а-а! — он улыбается и поднимает указательный палец. — Этот вопрос мне нравится куда больше. Вот зачем!

Горбун разводит руки и приседает в некоем подобии реверанса.

— Ритуал требует мощности. Пара захудалых колдунишек с окраин города не дали мне нужного результата, и камни Эрленкар подсказали, как поступить. Нужны молодые маги с источником, который развивается стремительно. Тот алхимик, парень, с которым вы подрались — у них очень звонкий энергетический отклик, куда сильнее, чем у многих других. До них была ещё парочка, но тех я похитил до того, как ты появился в городе.

— А Грайм? Ты превратил его в куклу, чтобы отвлечь внимание? Или это сделал Атрай? Он был с тобой заодно?

Керс снова смеётся.

— Хромой — всего лишь прикрытие. У него настолько искалеченная энергетика, что я без труда брал его под контроль, когда нужно, и влиял на старика. А потом просто заставлял забыть о некоторых вещах. Собственно, по его протекции я и попал в академию. А твой безмозглый одногруппник… Это был просто отвлекающий манёвр на тех воротах. Ты вышел на мой след, умудрился защититься от ментального проклятья и собирался рассказать обо всём Трибуналу. А у меня как раз шли последние приготовления. Пришлось выкручиваться на ходу и “кукла” в кабинете Атрая стала идеальным прикрытием. А когда его поймали — сработал мой звоночек, который я повесил в память Хромого, и осталось только снять заклинание с ворот.

Я ошеломлённо трясу головой. Сколько же времени ему потребовалось, чтобы разыграть такую комбинацию?! Сколько жертв он принёс, чтобы провернуть её?!

И всё это — ради какого-то вшивого пророчества?! Ради какого-то шёпота древнего камня?! Это же бред…

— А что насчёт последних строчек? Зачем ты вообще рассказываешь мне всё это? — с натугой спрашиваю я, делая ещё пару незаметных шагов. И где Рвачи Трибунала?! Почему они всё ещё не оцепили эту проклятую башню, не ворвались внутрь?! — Если всё равно собираешься убить?

— Убить?! — Керс опешивает от моего вопроса. Он буквально заставляет его отшатнуться на пару шагов назад. — Убить?!

Горбун начинает смеяться сухим, кашляющим смехом, а когда перестаёт, в его глазах пляшут весёлые искорки.

— Я не собирался тебя убивать, Хэлгар! Напротив — хочу, чтобы мы стали союзниками!

Несколько мгновений я молчу, пытаясь осознать услышанное...

— Я… Что-то не понимаю. Зачем тогда ты пытался стереть мне память?

— Хотел убедиться, что ты тот, о ком я думаю, — пожимает плечами горбун.

— И кто же я, по-твоему?

— Мой брат.

Слова застревают у меня в горле, когда я слышу этот бред, но Керс спокойно продолжает:

— Фигурально выражаясь, конечно. Мы оба с тобой — наследники наших отцов и малефики. Когда случилось тёмное проявление, я понял, что в городе появился ещё один чернокнижник. Но о том, кто это, узнал только когда ты превратил в овощ прямоносого красавчика со второго курса. Я понял, кто владеет тёмным даром и решил проверить, насколько ты силён, стоишь ли того, чтобы с тобой вообще разговаривать.

— Серьёзно? — спрашиваю я, чтобы потянуть время.

— Разумеется! — восклицает горбун. — Ты такой же тёмный, как я! В Империи нам места нет, но благодаря камню Эленкар и нашей общей силе… Нам нет нужды жить по ретроградным законам этой страны! Мы можем создать собственное королевство! И начнём прямо сейчас! Ну же, присоединяйся! Мы станем правителями нового мира! Нужно всего лишь завершить ритуал, и весь Верилон покорится!

Он безумен! Я вижу это в глазах Керса. Кто бы там не шептал ему через эту фреску, кто бы не обучил силе, кто бы не вложил эти мысли в голову — горбун просто свихнувшийся чернокнижник!

Свихнувшийся чернокнижник с силой какого-то артефакта из подвалов Ирандера! Ялайскай гниль, хуже ничего нельзя представить…

— Все забудут об Империи, брат! — продолжает вещать Керс с горящими от возбуждения глазами. — Когда ритуал будет завершён, целый город будет думать, что я — его правитель! А ты станешь моей правой рукой! Эти глупые людишки с запудренными мозгами преклонятся перед нами! Тебе нравится эта девка? — он кивает на клетку с Изи. — Она будет умолять тебя взять её! А потом сама приведёт своих подруг. Ты сможешь выбрать любую! И каждая из них будет плакать от благодарности и счастья! Хочешь постигать новые грани магии? Теперь никто не осудит тебя за опыты на людях! Сможешь изучать любое направление, какое захочешь! Тупоголовые Ищейки и Рвачи Трибунала станут твоими послушными собаками и не посмеют перечить, будут выполнять любые прихоти! А потом мы возьмём себе и другие земли! Ты же видел — моей силе не могут как следует противостоять! И ты будешь настолько же силён, я обещаю!

Я слушаю горбуна с ужасом. Так вот, что он задумал… Не разрушить город, а подмять его под себя!

Побледневшая Изабель хватается за прутья решётки в отчаянии, открывая рот, пытаясь что-то сказать. Её испуганный взгляд перебегает от моего лица к лицу горбуна.

— Значит, вот чего ты хочешь, — рычу я. — Заставишь целый город поверить, что ты — его правитель? А сколько такая магия требует жертв? Скольких ты погубишь?

— Много. Но всё это — ради высшей цели, — криво улыбается горбун. — Ради прекрасного будущего, где таких как мы будут уважать, чтить сильнее, чем Святых предков! Боги — да мы сами станем Святыми предками для следующих поколений! Все, кто живёт внутри городских стен — изменятся. Маги станут такими, как мы с тобой! Тут академия с тысячей студентов, а сколько их ещё по всему городу?! А ведь есть и солдаты, ремесленники, простые жители, бездомные… Все станут сильнее, быстрее, умнее! И покорятся нашей с тобой воле! Нам не придётся бояться войск Императора!

На этих словах меня прошибает холодный пот. Всё куда хуже, чем можно было предположить… Колдун окончательно свихнулся — он хочет превратить весь Верлион в огромное тёмное проявление! Сильнее, быстрее… Не собрался ли он каждого сделать “куклой”?

Я подошёл уже достаточно близко, чтобы дотянуться до Керса заклинанием. Никаких магических щитов вокруг горбуна нет, он явно меня недооценивает! Момент кажется подходящим!

Перед лицом вспыхивает символ Ар-Кэх