Он не целовал меня, ничего не говорил. Просто не отпускал. Через мгновение подхватил на руки, понес к берегу. На небе как раз завораживающе вспыхнули звезды, а море запело новую песню.

Мне кажется, Лир окончательно пришел в себя, только когда высох мой хвост. Темный маг, все такой же неразговорчивый, помог одеться, накормил с ложечки и протянул Арану гребень. Эльф хмыкнул, принялся распутывать мои волосы. Волны наигрались с ними вдоволь.

Лир все еще молчал, и это начинало напрягать. Забралась к нему на колени, заглянула в глаза. Он отозвался на прикосновение к его щеке, бережно обхватил мое лицо руками. И опять, словно чего-то очень боялся, нежно-нежно поцеловал. Я жадно ответила, позволяя пожару снова вспыхнуть в крови, согреть огнем сердце.

Не знаю, сколько это длилось, но когда мы остановились, Даринель и Аран уже спали, а леший куда-то ушел. Лимфил, превратившись в рыжего кота, лежал рядом с эльфом.

— Никогда? — тихо спросил Лир, зная, что я пойму его вопрос.

— Никогда, — пообещала я.

Вздохнул с облегчением, уткнулся в мои растрепанные волосы, наконец-таки улыбнулся.

Сейчас он казался сдержанным, спокойным, уверенным. Разве что в глазах еще прячется бездна, словно Лир пережил тысячу смертей, и дни из-за этого для него слились в один.

— Лир…

— Я ждал тебя, — просто ответил он.

И столько любви и желания пряталось в этих простых словах, что разрывалось сердце!

Теперь я целовала его. Нежно, сладко, ласково…

— Люблю тебя. Очень, — прошептал Лир. — Не оставляй меня.

— И не рассчитывай! Тебе со мной жить и жить, — сказала я, улыбаясь. — Вечность. Надеюсь, это тебя не утомит.

Мы рассмеялись, и я предложила отдохнуть. Заснуть Лир и не пытался. Трое суток не смыкал глаз, но и сейчас все смотрел на меня, сжимал мои руки в своих, изредка наклонялся, целуя запястья или раскрытую ладонь. И от любви и запредельной нежности в каждом прикосновении и взгляде невыносимо хотелось плакать.

— Ари, почему ты вернулась? — неожиданно спросил Лир.

— У меня к тебе чувство, мой темный маг. Любовь называется, — ответила, ласково касаясь его щеки пальцами.

— А русалки? Серебряный город? — шепотом спросил Лир.

И как он не понимает? Разве я могу уплыть, зная, как ему будет больно? И хочу ли?

— Ты самое дорогое, что у меня есть, Лир. Прости, я поняла это не так давно. И спасибо. Что отпустил… и что дождался.

— Дороже свободы, Ари? — тихо поинтересовался Лир, смотря в глаза.

И каждый его такой вопрос словно нож в сердце. Зачем он напоминает, чего я лишилась, сделав выбор? Бередит ведь раны!

— С тобой я тоже свободна, Лир. Пока ты меня любишь, пока не предашь… я буду счастлива. — Слова давались с трудом, но хотелось быть честной.

Лир перецеловал мои руки, почти невесомо коснулся губ.

— Спасибо, родная. Ты не представляешь, как мне важно это услышать. Расскажи, как провела эти дни.

Утаивать от Лира хоть что-то я не пыталась, а когда обмолвилась о Серебряном городе, маг замер.

— Он ассоциируется у тебя с домом? Ты же там никогда не была, Ари.

— Да. Просто я знаю, в Серебряном городе мне всегда будут рады. Там меня ждут, Лир. Странное чувство, если честно.

— Как бы я хотел, чтобы для тебя домом стало место, где буду находиться я, — тихо сознался маг.

— Я думала об этом, Лир. И раз вернулась — мой дом там, где любимый мужчина. Мой дом теперь там, где ты, Лир.

Он даже дышать перестал, пока я говорила, а потом притянул к себе и поцеловал так горячо, что счастье распахнуло крылья, расплескалось…

В какой момент мы успокоились и уснули, я даже не заметила. Открыли глаза к обеду, потянулись.

— Здравствуй, Ари!

Аран сгреб меня в охапку, крепко обнял. Даринель и леший последовали его примеру.

Под куполом, который поставили маги, было сухо и тепло. За его пределами красивыми хлопьями падал снег. Едва поели, Лир предложил прогуляться вдоль берега, полюбоваться, как снежинки тонут в волнах. Сейчас нам обоим нужно было что-то обычное, чтобы успокоиться и немного прийти в себя.

К вечеру снова разыгралась метель и утихла только к концу следующего дня. А я уже тосковала по морю. Даже тело ныло, чувствовалась боль. Наверное, забери у меня боги сердце, не так тяжело станет. А отбери море… Больно до безумия. До тупой, пульсирующей внутри тишины.

Но я сделала выбор. Я улыбалась. Я пообещала себе, что никто не узнает, какую цену я заплатила за любовь.

Зов все еще был, пусть не такой сильный, едва различимый. Меня ждал Серебряный город, а я готовилась идти дальше, так в нем и не побывав.

От моря я не отходила, но плавать больше не решалась. Не из-за страха передумать, решение было окончательным, но Лир переживал и тревожился. И если цена нашего счастья зависит от моего присутствия рядом, почему бы и нет? Море в обмен на любовь. Не так уж и много. Для обычного человека. Не для русалки.

Я смотрела на пенные волны, чувствуя, как внутри что-то обрывается и словно умирает. Я прощалась с морем. Прощалась навсегда, отпуская мечты, не разрешая себе плакать, а лишь улыбаться. Кто бы знал, как это было мучительно! Сердце разрывалось, хотелось порой выть, как разбушевавшаяся метель. Но надо быть сильной. Не казаться, а просто быть. Стать. Любовь стоит того. Лир стоит того.

Когда снежный вихрь утих, мы засобирались в путь.

— Лир, Ари, — неожиданно начал Аран, притягивая дриаду. — Мы решили пожениться.

Я охнула и искренне улыбнулась, но тут же поинтересовалась:

— А разрешение владыки эльфов вам не нужно?

Аран ведь тоже принц!

— Мой отец примет любую, кого полюблю, — спокойно сказал Аран. — Впрочем, Даринель равна мне по крови и статусу.

— Тоже принцесса?

Маги переглянулись, Лир встревожился. Эх, зря проболталась!

— Ты знаешь, — обреченно заметил он.

— Да.

— Давно?

— Нет. Мы тогда были в Золотом Колосе…

— Сердишься, что скрыли это от тебя? — Лир заглянул в глаза, явно нервничая.

— Есть немного. Просто со временем это перестало иметь значение. У меня было время подумать и принять.

— Ари… — Лир потянулся ко мне, явно собираясь поцеловать.

— Как неожиданно обернулся у нас разговор о свадьбе! — рассмеялся Аран.

— Так ты принцесса, Даринель? — спросил Лир.

— Да.

— Полагаю, препятствий для соединения судеб нет, — улыбнулся мой темный маг. — Когда свадьба?