Хранитель бросил на меня быстрый оценивающий взгляд, а потом тихо, но очень твердо сказал:

— Если понадобится любая помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться, Ариадна. Я помогу. Просто помогу, ничего не потребовав взамен.

— Почему? — удивилась я такому неожиданному повороту.

— Ведьма, которую ты одолела, убила одного из двух моих братьев. Я перед тобой в долгу.

То есть Лир и Аран успели и об этом уже с Кассиандром поговорить? Шустры, однако.

Но спросить его еще о чем-то не успела. Вернулся Лир, протянул хранителю синий шелковый мешочек. Кассиандр взял, попросил его подождать.

Даринель и Аран все еще целовались, по-прежнему ничего и никого не замечая вокруг.

— Что это за браслет, Лир? И почему его нужно окунать в источник магии?

— Потом объясню, хорошо?

— Я только…

— Кассиандр нас не выдаст, не бойся. Я рассказал ему об аркандинах и ведьме. Он — служитель света, должен знать о таких вещах.

Все-таки сменил тему, как и хотел.

— Ты не особо приветлив с ним.

— Я… ревную.

Что?

Лир нахмурился, признание явно далось ему с трудом.

— Да я его вижу впервые в жизни!

— Думаешь, не понимаю? А все равно так и хочется… сделать гадость.

Я посмотрела на своего темного принца. В его голосе слышались незнакомые стальные нотки.

— Лир, клянусь, я не буду ни при каких обстоятельствах телепортироваться к морю, — решилась я.

Сверкнула молния, подтверждая мою клятву. Если я нарушу обещание, мое бессмертие исчезнет и я умру.

Лир побелел, схватил меня за плечи, словно собирался прервать заклинание, когда оно сработало, но не успел.

— Ари…

— Смело! — раздался за моей спиной голос хранителя.

Кассиандр подошел к нам, чуть сощурил глаза, гневно поглядывая на темного мага.

— Позвольте полюбопытствовать, принц Лирантанель, о чем вы думали, когда подтолкнули Ариадну к такому решению? Она не сможет уйти, даже если ей будет грозить смертельная опасность! А это обязательно случится, потому что небесные хранители отметили ее своим знаком.

— Вы знаете о пророчестве звезд? — удивилась я.

— Никакое пророчество не проходит мимо меня, Ариадна, — просто ответил Кассиандр. — Я желаю тебе удачи. Верь в себя и не отчаивайся. А с вами, принц Лирантанель, мы еще поговорим!

— Кассиандр, да он никак меня не подталкивал! Я сама…

Хранитель обреченно вздохнул, видимо решив, что спорить с упрямой русалкой себе дороже. Затем протянул Лиру мешочек, в котором лежал браслет. Но мой маг спрятал его раньше, чем я успела снова приступить к расспросам.

— Идите. И заберите от греха подальше эту парочку, — улыбнулся Кассиандр, поглядев на целующихся Арана и Даринель. — А то они скоро точно устроят здесь брачную ночь и прогневают богиню Судьбы.

Храм мы покидали к вечеру, зная, что через несколько часов окажемся в Аридейле. Леший дожидался нас неподалеку, решив попрощаться здесь. До столицы отсюда было не так уж и далеко, к людям близко нечисть не подходила, опасалась.

Даринель и Аран шли сзади, постоянно останавливались и целовались. Мы же с темным магом не разговаривали. Он злился на меня за неожиданную клятву, да и на себя тоже. Принял же, не отказался…

— Лир, — осмелилась наконец прервать молчание, которое затянулось уже на пару часов. — Давай сегодня не пойдем во дворец! Пожалуйста.

Остановился, оглядел меня с ног до головы.

— Я просто хочу побыть с тобой, пока есть возможность. У принца имеются обязанности, мы можем долго…

— Даже не надейся, что от меня избавишься, Ариадна. Аран, Даринель, что думаете?

— Нас недавно посетила такая же мысль, — со смешком ответил эльф.

Лир закатил глаза, а я радостно улыбнулась. Лучик привычно сел на плечо, требуя ласки и тепла.

В Аридейл мы пришли, когда спустились сумерки. Город сиял золотыми огнями, тонул в этом свете. Домики даже на окраине были красивыми и аккуратными. Припорошенные снегом, окруженные фонарями, они казались совсем сказочными. Я влюбилась в Аридейл сразу и навсегда. Постоянно оборачивалась, рассматривала узорчатые арки и украшения на каменных мостах, через которые мы проходили.

Лир немного попетлял по улицам, увел нас далеко от центра. Выбранный им трактир был небольшим, но уютным. Пока маги интересовались свободными комнатами и узнавали последние новости, мы с Даринель ожидали. Дорога выдалась непростой, к вечеру накопилась усталость. Едва Даринель и Аран скрылись в комнате, расположенной напротив нашей, я растянулась звездочкой на кровати.

Темный маг оглядел помещение. Оно было просторным и светлым и не казалось пустым, хотя мебели здесь находилось немного. Когда Лир подошел к окну, накладывая защитные заклинания, я села на кровати, потянулась к вещам.

— Вымыться хочешь? — спросил он. — Я попрошу принести горячей воды.

В этой таверне имелась настоящая ванна. И пусть воду придется в нее носить ведрами — о водопроводе здесь и не слышали, — но все же роскошь! Лимфил, снова превратившись в котенка, дремал у зажженного камина. Я попросила служанку принести для него молока и немного каши.

Пока наполняли ванну, мы с Лиром успели поужинать. И едва слуги ушли, унося грязную посуду, я скинула одежду и полезла в воду. Хвост в ванной категорически отказывался помещаться. Лир, услышав, как я хихикаю, обернулся и улыбнулся.

— Помочь?

— Ты о чем?

— Вымыться же хочешь.

Я подумала и… согласилась. Волосы в таком положении привести в порядок сложно, а подобная забота Лира уже привычна. Радуясь, что мой принц занимается моими волосами, протянула ему найденный любимый гребень и прикрыла глаза, нежась в воде.

Пока Лир сам приводил себя в порядок, я сидела возле огня, сушила хвост и наслаждалась тишиной и спокойным вечером. Такое время я начинала ценить все больше и больше. Как я задремала, не помнила. Проснулась, когда еще не начало светать. И вроде бы утро, да только темень кромешная за окнами и в комнате. И снаружи завывает ветер, бросая в стекла пригоршни снежной крупы. Зима в Аридейл пришла незаметно, прокралась и вступила в свои права.

Повернулась к Лиру, вздохнула. На вчерашний вечер у меня были грандиозные планы в отношении моего темного принца. И как так получилось, что уснула?

— Ари, — тихо позвал Лир, распахивая глаза, в которых плескалось серебро. — Иди ко мне.

Шепот столь проникновенный, что не оставлял выбора. Придвинулась, конечно, потянулась за поцелуем.

Лир увернулся, рассмеялся.

— Знаешь, сдерживаться с каждым днем, когда ты рядом, прикрытая одной простыней, становится все сложнее.