или библиотеке Арьек лишь сухо здоровался и возвращался к своим делам.

Что же брату нужно от дракона?

– По одной из наводок, вор скрывается в академии. Поищи там, поспрашивай; только осторожно, чтобы преступника раньше времени не спугнуть.

Дракон взволнованно вздохнул: я знала, как Арьек мечтает попасть в королевский сыск.

– Может, Луизу тебе в помощники дать?

Я навострила уши. Фантазия рисовала картинки совместного расследования, перетекающего в бурный роман.

– Нет, – резко прошипел Арьек. – Первокурсница-артефакторка только под ногами будет мешаться. Сам справлюсь.

Ах ты, гад чешуйчатый! Чем я тебе не угодила? Решив непременно отомстить дракону и первой найти преступника, я продолжила подслушивать.

– Кто перстень-то украл? Пикси расшалились?

– Да если бы! Русал утащил, а все водоёмы разве обыщешь? Наводок куча, ресурсов мало. Так, вот это… – Послышались характерные для заклинаний щелчки. – Чтобы ты мог русалов видеть, они же только с противоположным полом общаются. Воришку зовут Кеаш.

Кеаш?! Кошаров русал, что же ты натворил?

За ужином Арьек шутил и очаровательно улыбался. Брат травил сыскные байки. Родители расспрашивали про учёбу. Дед бубнил, что артефакторка в семье (то бишь я) – позор фамилии. В общем, вечер семейства Рейгальди протекал стандартно.

Кое-как высидев ужин, я спешно попрощалась с семьёй и рванула через портал в академию. Арьек, к моему неудовольствию, отправился со мной. В любой другой день я была бы счастлива, но сегодня спешила вправлять мозги спятившему русалу. Однако пришлось поиграть в паиньку и позволить довести себя до комнаты.

Дождавшись отбоя, я выскользнула из общаги секретным ходом. Тропинки в Магическом лесу путались, и к Вонючему болоту я прибежала уставшая и разозлённая.

– Кеаш! Кеаш! – орала я, наплевав на то, что приличные студенты в это время спят. Ну, разве только некроманты экспериментируют на кладбище, но их-то приличными и язык назвать не повернётся.

– Кеаш! Вылезай давай!

Болотная рябь покрылась пузырьками, и из-под воды показалась волосатая голова.

– Чего-о тебе? Такая ночка у меня, с русалкой познакомился красивущей, уже в нору мою собирались, ну, капец ты не вовремя.

Я скептически глянула на Кеаша, пытавшегося забраться на высокий камень. Камень был скользкий, Кеаш нелепо соскальзывал, взмахивал руками и поднимал веер брызг.

Обычно русалы грациозны и прекрасны, сложены атлетически и голос имеют чарующий, словом, почти сирены, только в человека не превращаются и рыбой тухлой воняют.

Кеаш же был страшный, с квадратным лицом и массивным подбородком, глазами разного размера и вечно всклокоченными волосами. Толстенький, с большим выпирающим животом и коротким хвостом, раза в полтора ниже любого другого русала. Хриплый трескучий голос резал уши, а уж когда русал пытался петь, рыба всплывала кверху брюхом. Прабабку его обольстил лесной тролль, и миллионы лет эволюции и идеальных генов пошли насмарку.

– Ну чего тебе, Лу?

– Мне чего? – возмутилась я. – Ты у короля перстень стащил и думал, не узнают?

Русал побледнел.

– Как ты вообще его украсть решился? У короля!

– Да это всё твоё заклинание! Помнишь, ты на мне отрабатывала чары желаний? Кто же знал, что моё желание – королевский перстень. Я не помню ни как крал, ни как домой добирался. В руках – кольцо, в голове – пусто. Спрятал его и забыл, думал, пронесёт.

Вот же кошар!

– Следствием занимается мой брат. И ему уже известно и твоё имя, и то, что в академии скрываешься.

Русал мелко затрясся.

– Луизочка, милая, помоги! Нужно задержать твоего брата, хоть на пару денёчков.

– Брат Арьека к делу привлёк, дракон тебя тоже будет искать.

– И дракона твоего задержать надо, – нахмурился Кеаш.

– Да не мой он, чучело ты морское. Как спасать тебя будем?

– Ты зря, что ли, на артефактора учишься? Артефакт создадим, «Голос мага» называется. Направленность точечная, на одного человека. Работает на любом расстоянии, действует двое суток. Позволяет нашёптывать нужные мысли, которые жертва воспринимает как свои, – отчеканил русал, словно лекцию зачитывал.

– Что-то не припомню я такого артефакта в списке разрешённых.

Русал ухмыльнулся:

– Ты его и в запрещённых не найдёшь. Формула давно потеряна, а я сты… кгхм… сохранил.

Ингредиенты для артефакта я собрала быстро, а вот формула была заковыристой. С таким тонким магическим плетением мне ещё не приходилось сталкиваться.

Пока я разбиралась с инструкциями, Кеаш лепил фигурку из глины и отборно матерился, поминая свою тяжёлую русалочью жизнь.

Закончив плетение, я направила его на вылепленное русалом ухо.

– Теперь аккуратнее, – зашептал Кеаш. – Читай заклинание и думай о Ронте.

Я честно пыталась представить брата, но в голову упорно лез дракон. Высокий и широкоплечий. И почему-то обнажённый.

– О Ронте, думай о Ронте, – будто почувствовав, что мои мысли где-то далеко, повторил Кеаш.

После произнесённого мной заклинания ухо задымилось. Русал нырнул в воду. Я заорала. Глина прилипла к руке, разогреваясь всё сильнее. Ухо вспыхнуло золотым пламенем и исчезло.

Увидев, что опасность миновала, Кеаш выбрался на берег.

– Каким цветом горело? – деловито поинтересовался он.

– З-золотым. – Я с трудом приходила в себя.

– Хм-м… Вроде белым должно. Впрочем, ухо исчезло, а значит, артефакт сработал! Через пару часов начнёт действовать.

Гордая, что у меня – первокурсницы! – получилось создать сложный артефакт, я отправилась спать.

Утром меня разбудил голос Арьека:

– Всё спишь? На зачёт опоздаешь!

– У меня только лекция сегодня, какой зачёт? – машинально ответила я. – Арьек?!

Вскочив, огляделась. Кроме меня, в комнате никого не было. Может, приснилось?

– Луиза?! – Голова взорвалась от удивлённого рыка дракона.

– Какая Луиза, где? – прозвучал сонный незнакомый голос.

– А это кто? Что происходит?

Я ничего не понимала. В ушах шумело, скрипело, доносился какой-то неуловимый гомон. Внезапно всё стихло. И в этой звенящей тишине раздался леденящий душу голос дракона:

– Расскажи мне, Луиза, что ты натворила?

Ой. Ой-ой-ой. Рано я радовалась своим умениям. Кажется, артефакт сработал на Арьека, да ещё и не так, как надо!

– Почему сразу я? Может, это ты решил за мной шпионить? – пошла я в атаку.

– Мне больше делать нечего, как на маленьких первокурсниц заклятия насылать. – Дракон был раздражён. – А вот на мне стоит защита, любое заклятье рикошетит на виновного. А слышу я только тебя. Логика понятна?

Судя по нарастающему шуму в ушах, дракон куда-то шёл. Даже, скорее, бежал. Не в женскую ли общагу?! Я заметалась по комнате, торопливо одеваясь. Успеть бы улизнуть! Взбешённый дракон – зрелище не для слабонервных.

Открыв дверь, я впечаталась лбом в каменную грудь Арьека. Не дав пикнуть, он затолкнул меня обратно в комнату и грозно уставился.

– Очень страшно, – пробормотала я, не покривив душой. Обычно невозмутимый, Арьек яростно дышал.

– Снимай. Чары.

Дракон стоял близко, опаляя горячим дыханием. Подняв голову, я встретилась с его золотыми глазами. Они смотрели изучающе и