совсем не гневно. Арьек словно гипнотизировал меня, лаская взглядом губы, шею, ключичную ямку. Закрыл на секунду глаза. А когда открыл, в них были только холод и недовольство.

Молчать было невыносимо, а рассказать всё – невозможно. За создание запрещённого артефакта и Кеаша, и меня ждали бы большие неприятности. Мешая правду и ложь, я сообщила дракону о подслушанном разговоре с Ронтом, решении самостоятельно отыскать вора и создании подслушивающего артефакта. Поклялась, что через два дня действие артефакта исчезнет. О том, что артефакт запрещённый, действует не так и вообще был направлен на брата, предусмотрительно умолчала.

К вечеру голова раскалывалась неимоверно. Легко ли целый день слушать всё происходящее вокруг меня и дракона. Лекции сливались в сплошной гвалт, на вопросы друзей я отвечала невпопад, умудрилась получить нагоняй от куратора – даже не разобрав, за что. И уж тем более не придумала, как помочь русалу без ведома дракона.

В изнеможении опустившись на кровать, я шумно выдохнула.

– Тяжело? – устало спросил Арьек. Судя по тишине, дракон был в своей комнате.

– Ужасно, – не стала я отпираться. – Боюсь, ещё одного такого дня не переживу.

– Не пойду завтра на занятия, дам тебе передышку.

От облегчения у меня выступили слёзы, и я тихонько шмыгнула носом.

– Не плачь, малышка Лу, – нежно шепнул Арьек, вспомнив моё детское прозвище. Сердце сладко защемило. – Потерпим сутки, и всё вернётся в норму.

Ещё немного поболтав с драконом и даже выпросив у него заклинание для создания усложнённого щита, которое обычно учили на третьем курсе, я погрузилась в сон.

На следующий день Арьек, как и обещал, сидел в комнате и вёл себя по большей части тихо. Во время лекций он забавно передразнивал студентов и едко комментировал профессоров, доводя меня до смеха.

Весь день, перешёптываясь с драконом, я не могла согнать с лица довольную улыбку.

– Светишься, словно Арьек на свиданку позвал! Или ты его наконец позвала? – подозрительно прищурилась за ужином Дани Тарли, знавшая о моей влюблённости.

Краснея от донёсшегося до меня заинтересованного хмыканья дракона, я зашикала на подружку, решившую так некстати высказаться.

Боясь, как бы хохотушка-артефакторка ещё чего не сболтнула, я резко вскочила, схватила с тарелки маковую булочку и понеслась в общагу. В ушах звенело беззлобное:

– Ну-ка, ну-ка, о чём это она говорила?

– Как я счастлива, что уже завтра больше не придётся тебя слушать! – От смущения я начала злиться.

– Малышка Лу… – почему-то грустно выдохнул Арьек.

Проснувшись и оценив царящую в ушах тишину, я направилась в душ. Настроение было превосходным: я пела, пританцовывала и кривлялась.

– Луиза, пожалуйста, давай потише. Я и так с трудом сдерживаюсь. Какого кошара заклинание продолжает действовать?

Я застыла. Мне срочно нужно было поговорить с русалом. Что за артефакт я создала? А вдруг это навсегда?!

– Никуда не уходи из комнаты, я скоро приду. Подозреваю, ты мне рассказала не всю правду… – угрожающе произнёс Арьек.

Ну уж нет! Не дождетёсь. Второпях напялив одежду, я рванула в Магический лес. Дракон мгновенно понял, что я убегаю, и в ушах звенели то ругательства, то увещевания. Я бежала дальше от академии, от знакомого болота, глубже в лес. Постепенно успокаивалась – вряд ли Арьек сможет найти меня по звукам птичек.

Остановившись на полянке, я хотела было присесть, как из-под моей ноги раздалось писклявое:

– Хто это? А-а-а, Луи-и-изочка. Хи-хи, хи-хи. А у нас для тебя новость есть!

Вот невезуха. Это ж надо было напороться на болтливых поганок, этих сплетниц. Не отстанут теперь, пока не расскажут. От них, в отличие от дракона, не убежишь – связанные грибной сетью, в любом уголке академии достанут!

– Тебя Кеаш ищет, сидит такой гру-у-устный на Вонючем болоте, – в унисон пищали мелкие пакостницы.

– Кеаш?! Луиза, ты что, покрываешь преступника? – Голос Арьека дрожал от возмущения.

Вот это попала. Услышав, что дракон сорвался с места, я помчалась к болоту. Только бы успеть раньше!

Подбегая, я увидела всполохи магии. Арьек атаковал, русал отбивался.

– Кеаш, уплывай! – проорала я и кинула в дракона заклятье.

Все три заклинания: огненная вспышка дракона, водяная капля русала и мой щит столкнулись, образовав тёмную подрыгивающуюся массу. То ли я не рассчитала с силой, то ли моя защита оказалась самой слабой, только эта масса полетела прямиком в меня. Не устояв на ногах, я упала в воду и отключилась.

Арьек

В оцепенении я смотрел, как Лу упала в болото, как вода мгновенно утянула её на дно. Я бросился следом. Заметил, что русал тоже в воде – сбегает, урод, рад, наверное, что не до него теперь.

Однако русал остался. Он плыл вместе со мной, и густые жёсткие водоросли расступались от его прикосновений. Мои глаза работали как прожектора, и в гнетущей темноте можно было хоть что-то разглядеть.

Опускаясь, мы увидели большой светящийся пузырь. Внутри с закрытыми глазами лежала Лу. Она не шевелилась, и от страха за неё я замер.

Кеаш проскользнул мимо меня и впечатался в пузырь. Стенка удар выдержала, а вот русал – нет. Его отшвырнуло в сторону, и на коже, словно от ожога, вздулись волдыри.

Я поднёс руку к огненной паутине, окутывающей пузырь. Русалу повезло, что его не размазало, настолько много силы пульсировало в нитях. Не касаясь паутины, я впитывал огонь, и нити тускнели. Гасли.

Воздух в лёгких кончался; мне срочно нужно было наверх, вдохнуть. Я оттолкнулся ногами, поплыл – но русал схватил за щиколотку, подтянул к себе. Выдул изо рта пузырь и накинул на меня, как капюшон. Показал: дыши. Продолжай.

Теперь я не отвлекался на нехватку воздуха и мог думать. Очевидно, в Лу попали все три заклятья. Я швырнул в русала огненную сеть – и теперь разбирался с последствиями, усмиряя стихию. Русал, вероятно, кинул водный пузырь, чтобы запереть меня. Что такое могла использовать Лу, если в пузырь теперь не прорваться снаружи? Какой-то щит?

От пришедшей мысли я похолодел. Она пыталась сдержать мою магию, спасти русала-преступника. И поставила усложнённый сдерживающий щит. А его мог снять только сам поставивший. Луиза. Малышка Лу. Девушка, которая с первой же встречи забрала моё сердце своим «Ты покатаешь меня, др-ракон?». И которая теперь беззащитно и недвижимо лежала в пузыре.

– Лу, очнись! – Говорить в пузыре было больно, но возможно.

Луиза

– Очнись, очнись, – звучало в ушах. Голова разрывалась. Тело болело так, что хотелось сдохнуть.

– А-арьек, – едва выдохнула я.

– Луиза, милая! – В голосе дракона слышалось облегчение. – Пока не пытайся вставать. Тебя накрыло смесью наших заклятий. Одно я снял. Ещё одно русал снимет в конце, сейчас оно даёт тебе возможность дышать. Остался твой щит –