Голос ее заледенел.

– Ты полагаешь, я торгую СОБОЙ?

Все замерли, боясь привлечь к себе внимание.

Даже карлик замер, так и не нанеся удар плетью.

– Нет, нет, – бормочет Максим. Его колотит крупная дрожь, по лицу бегут пот и слезы.

– Приступайте, – опустившись на кресло, приказывает Великая Екатерина.

Призраки, отталкивая один другого, спешат утешить ее ласковыми поглаживаниями и поцелуями.

Шумно выдохнув, карлик подскакивает к Боксеру и наотмашь бьет рукоятью плети по лицу. Из разбитых губ брызжет кровь.

Мордоворот добавляет под дых, и Максим, задохнувшись, падает на колени.

Карлик ловко связывает его руки за спиной.

Нога Петра Евгеньевича несильно толкает в спину.

Боксер падает лицом на возвышенность.

Петля затягивается на шее. Веревка, скользнув по груди, обвивает ноги.

– Помоги, – просит Господин Кнут, протянув конец веревки Мордовороту.

Тот, ухватив ее двумя руками, упирает ботинок в оттопыренный зад и потягивает.

Боксер взвыл. Его голова приблизилась к коленям, спина устрашающе выгнулась.

– Достаточно.

Затянув узел, карлик отходит в сторону.

Лишенный возможности шевелиться, Боксер лишь скулит, повторяя как заведенный:

– Нет, нет, нет…

– Девочки, придержите его, чтобы не упал.

Украшенные перьями узницы поспешно выполняют приказ.

Великая Екатерина, роняет трусики с резиновым придатком в протянутую руку одного из Призраков, и тот с силой бросает их мне.

Инстинктивно хватаю летящий предмет.

– Надеть, быстро!

Нерешительно мнусь.

Плеть жалит в спину.

Залившись краской, натягиваю трусики. То ли от дыма чадящего костра, то ли от страха чувства несколько притуплены, и все происходящее доходит с небольшой задержкой и как бы отстраненно. Словно я смотрю на творящееся действо из-за плеча.

– Удобно ли тебе, милая? – вкрадчиво интересуется Старуха.

Меня обдает жаром.

– Да, Великая Екатерина.

Страх и боль хорошие учителя.

– Приступай.

Сняв ошейник, карлик пинком подгоняет меня к скрюченной фигуре Боксера.

Максим стоит неподвижно. Лишь взгляд, которым он сверлит меня из-под подмышки, полон ненависти.

– Приступай!

Придерживая резиновый фаллос рукой, направляю его. Как это происходит, я знаю, но как бы это выразить точнее… с обратной стороны.

– Чего встала? – визжит карлик, размахивая плетью. – Вперед!

Плеть обжигает ягодицы и бедро.

Инстинктивно дергаюсь.

Дикий крик. Преимущественно не мой.

И странная в своей злорадности мысль: «Теперь ты понял, каково было мне?»

Еще удар. Рывок. Крик. Еще…

К тому времени как сознание потухло, не выдержав нескончаемого града ударов, спина превратилась в сплошную рану.

– Что, подруга, – криво ухмыльнуляется карлик, буравя меня взглядом, – дружку наскучила? Не зовет больше.

Молчу.

– А то, может, меня потешишь? Уж я-то жару задам – из ушей дым пойдет.

Сжав зубы, поднимаю пакет с отравой.

Господин Кнут рукоятью плети отводит в сторону полу халата, хмыкнув, оголяет мою грудь.

– Да уж, – кривится он. – Поскупилась природа.

И переключает внимание на толстушку.

– А ты чего ждешь? На четвереньки.

Женщина подчиняется.

– Худосочная, – поигрывая плетью, произносит карлик. – Рассыпь отраву в каждый угол, в каждую трещину. Поняла?

– Да.

– Проверю. Иди.

Я поспешно ныряю в коридор, прижимая к груди мешочек с отравой, словно спасительный амулет.

За спиной раздается хлопок, женский визг и довольное бормотание карлика.

Садист.

Для каких нужд служит этот коридор – непонятно.

Ни мебели, ни ковров… лишь маломощные лампочки через каждый метр да натянутая по стене стальная проволока.

Надев резиновую перчатку, открываю мешок и начинаю рассыпать отраву. Жменю в трещину, другую – в небольшой закуток…

Два шага в сторону и обрабатываю вторую стену.

Шаг вперед. Операция повторяется.

В спину бьет очередной крик.

Вздрогнув, продолжаю работать.

Тупик. Коридор никуда не ведет. Голая стена.

Распрямив спину, перевожу дыхание. В голове гудит.

– Эй ты, худосочная! – В проеме нарисовалась низкая, но коренастая фигура. – Ты долго возиться будешь?

– Все сделала, – отвечаю я, спеша на зов.

– Я тоже, – сообщает довольный карлик, вытирая потный лоб. И заходится раскатистым смехом.

Угомонившись, он запирает дверь и командует:

– За мной.

Толстушка с трудом делает шаг. По ногам струится кровь, на шее следы от пальцев, в глазах слезы.

Взяв ее мешок с отравой, поддерживаю под руку.

– В комнатах яд рассыпайте аккуратно. Ясно?

– Да.

Первая комната, судя по размеру одежды на вешалке, принадлежит карлику. То-то он ретиво следит за каждой крупицей отравы, которую мы отмеряем.

– Рассыпай яд, не жалей, – прикрикивает Господин Кнут, заглядывая в шкаф. – Туда. И туда!

Я рассыпаю. Жменю возле одной трещины, жменю – возле второй… В тот миг, когда надзиратель отворачивается, переключившись на толстушку, я сую кулак в карман и разжимаю пальцы. Действие было инстинктивным, как я буду использовать яд, мыслей пока нет.

Кошусь на Господина Кнута. Смотрит в другую сторону.

Поднявшись на ноги, перехожу в дальний угол.

– Достаточно, – решительно заявляет Господин Кнут, указывая на дверь.

Выходим.

У входа в комнату с противоположной стороны коридора мы сталкиваемся с Мордоворотом. С хрустом распечатав пакет с солеными орешками, он захлопывает дверь и едва не налетает на карлика.

– Ты чего здесь делаешь? – накинулся тот. – Кто за этими приглядывать будет?

– Там Бориска – присмотрит.

– Тогда ладно.

Хмыкнув, Петр Евгеньевич пошел прочь.

А Господин Кнут, проводив его взглядом, набрасывается на нас с ором: