– И что в этом странного? – не понял я.

– Странно то, что из всех возможных решений ты зачастую выбираешь наиболее рискованное. – Зоряна села в шезлонге, повернувшись ко мне всем телом. И выглядела предельно серьезной. Она подняла руку, не давая мне сказать. – У меня было много возможностей оценить твои действия во время тренировок на полигонах и в спаррингах со мной и Амитом. Ты можешь быть предельно рационален и собран, при этом из многих возможных путей выбирая более сложные, несущие с собой немалый риск. И то, что ты сам этого не осознаешь, мне очень не нравится… Я не хочу потерять напарника еще до создания команды.

Первым порывом было возразить – как такое вообще может быть-то? Но сдержался. И сейчас стоял, прислонившись спиной к поддерживающему крышу столбику, и молча смотрел на Зоряну. Действительно ли подруга права и я, сам того не замечая, усложняю себе жизнь излишним и ненужным совершенно риском? Если вспомнить все, что со мной приключилось за минувшие полтора года… Мысли разбегались, не желая перестраиваться на серьезный разговор, теряя ту хрупкую атмосферу романтики, что успела образоваться между нами за этот долгий день и вечер.

– Я подумаю… – И мысленно добавил: «В более подходящее для этого время».

– Хорошо. – Зоряна гибким движением поднялась на ноги и, подойдя к перилам, оперлась на них ладонями, глядя в небо. Помолчала недолго и посмотрела на меня: – Думаю, больше нет смысла затягивать создание нашей команды. Пройдешь аттестацию в гильдии на новый ранг, и займемся этим.

Ну не то чтобы я возражал, скорее даже, наоборот, обеими руками «за». Однако…

– У меня сейчас нет средств на снаряжение высокого ранга… – Признаваться в этом было неприятно. Но и промолчать не мог. Оставалось лишь надеяться, что подруга все поймет правильно и не вздумает предлагать свою помощь.

– Я и не собираюсь брать такие задания в ближайшем будущем, – спокойно ответила Зоряна. – Слишком долгий был перерыв, нужно восстановить навыки, да и в паре нам с тобой сработаться для начала надо. Пока что будем набирать опыт на несложных контрактах, так что времени тебе хватит поправить свое материальное положение… – Помолчав, глядя в небо, она негромко добавила: – Мне так спокойнее будет.

Раздражение всколыхнулось в душе, едва не разогнав поселившееся там замечательное настроение. Меня что, принимают за маленького ребенка, которому требуются защита и опека? Задавить эту волну возмущения, не позволив ей вырваться наружу, оказалось неожиданно сложно. Прикрыв глаза, несколько раз глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться… и едва не вздрогнул, ощутив прикосновение к плечу.

– Не обижайся. – Зоряна стояла рядом, глядя мне в глаза, и в эмоциях ее чувствовалась досада, причем скорее на себя саму.

Мысленно встряхнувшись, разогнал непрошеную глупую злость и улыбнулся:

– Хорошо.

И, поддаваясь влиянию момента, шагнул вперед. Руки сомкнулись на тонкой талии, чувствуя пальцами нежную, не прикрытую одеждой кожу. Лицо девушки, неотрывно смотревшей мне в глаза, оказалось так близко, чувственные губы неудержимо манили, легкий аромат цветочных духов кружил голову…

В мою грудь уперлись ладони, и, грустно улыбнувшись, Зоряна попросила:

– Не спеши, дай мне время… пожалуйста.

И я разомкнул объятия, шагнув назад. Лицо пылало, но я упрямо продолжал смотреть ей в глаза. В эмоциях Зоряны творилась настоящая буря, но неприятия ко мне там не было точно. Благодарность моему пониманию отразилась на лице девушки, и, развернувшись, она покинула веранду, пожелав напоследок доброй ночи.

А я остался стоять, прижавшись затылком к прохладному столбу, все еще ощущая кончиками пальцев бархатистую мягкость ее кожи. Время…

Нынешний день смело можно отнести к одному из самых значимых во всей моей жизни. Сегодня я впервые собираюсь стать нищим. А все из-за герцога, будь он неладен. Впрочем, пожелание уже не актуально.

Виртуальный интеллект, которого я подрядил отслеживать все новости с бывшей родины по заданным темам и именам, порадовал меня вчера неожиданным известием – герцог Алентвера, директор Службы безопасности империи, скоропостижно скончался на семьдесят втором году жизни. Прямо в служебном кабинете. Верный слуга императора, невосполнимая утрата, бла-бла-бла – короче, не справился старик, загрызли его.

А это означает, что денег своих мне уже не получить. Разве что попробовать родственникам герцога счет предъявить, но тут и пророком быть не нужно, чтобы предсказать результат. Дохлый номер. Хорошо еще свою часть сделки он успел выполнить, так что претензий ко мне со стороны имперской правоохранительной системы больше не имеется.

В общем, оттягивать и дальше приобретение нового снаряжения не имеет смысла. Псионик, конечно, «вещь в себе», и оружие ему как бы и не требуется – однако верным это заблуждение кажется лишь до тех пор, пока какой-нибудь шустрик, не пожлобившийся на качественную снарягу, не подберется к тебе в упор. Вот тогда очень пожалеешь об отсутствии в руках хоть какого-нибудь куска остро заточенного металла. Если успеешь. Жалеть о подобном мне совершенно не хочется, вследствие чего и явился сегодня в оружейный магазин Бранда – растрачивать остатки не слишком честно нажитых средств. О встрече договорился заранее, так что мастер должен быть сейчас на месте.

Толкнув дверь, вошел внутрь, кивнув стоявшему за прилавком орку, с лупой изучавшему лежавший перед ним… нагрудник от кирасы, наверное, только странный какой-то.

– В мастерской… – покосившись на меня, хрипло буркнул парень и кивнул на дверь внутрь дома, возвращаясь к своему занятию.

Необщительный он, ну да у каждого свои заморочки. Не задерживаясь в зале, я направился по уже знакомому маршруту в подвальную мастерскую, где и обнаружил Бранда, задумчиво разглядывавшего потолок над одним из столов.

– Привет. – Проследив за его взглядом, я невольно хмыкнул – по некогда выбеленной поверхности расползлось большое пятно сажи, заляпавшее световую панель. – Это ты чем его так?

– Накопитель для артефакта Огненной Длани пытался заменить… – вздохнул Бранд и кивнул на стол перед собой, где валялся перекрученный и оплавленный кусок металла. – А он дефектный оказался, зараза, – часть контуров выдали разнонаправленные импульсы.

– Ты сам-то не пострадал хоть? – оглядев орка, пожал я протянутую руку.

– На столе защита установлена, такая ерунда довольно часто происходит при работе со старыми артефактами, – отмахнулся кузнец и, перестав наконец таращиться в потолок, перевел взгляд на меня, прищурившись: – А ты все-таки пришел оружие себе заказывать?

– Не заказывать – покупать, – поморщился я в ответ и вздохнул.

– Ну, дело твое, – пожал плечами орк. – Уже определился, что хочешь, или будем на месте подбирать подходящее?

Определился, конечно, только денег на это нет. Оружие для псиоников не разделяется на ранги, оно целиком и полностью зависит от личной силы своего владельца. Грубо говоря, чем больше контролируемой энергии сможешь загнать в клинок, тем большую мощность получишь на выходе. Соответственно более слабых (и дешевых!) аналогов того меча, что он мне показывал в прошлый раз, не существует.