мои творения! Они боятся, что эльфы смогут прожить без «хозяев», станут свободными. Боятся оказаться бесполезными и слабыми рядом с теми, кто был им милыми игрушками? Если я смог создать что-то, столь же важное и великое, как творения Валар, это сможет изменить весь ход истории Арды! Эльфы сами станут властителями своей земли!

Огонь в горне запылал ярко, горячо. На фоне чёрных стен заплясали алые искры, и Феанаро снова вспомнил старшего сына, его прощальный взгляд: Нельяфинвэ смотрел с пониманием и усталостью. Серые глаза, обычно живые, горящие на всегда неподвижном лице, стали пустыми и холодными.

«Да, отец», — равнодушно согласившись со всем сказанным Феанаро, его старший наследник покинул дом.

«Нельяфинвэ ушёл, — с болью в сердце думал Куруфинвэ, — но он все ещё Нолдо Первого Дома и по-прежнему мой сын. Ему тоже положено сделанное мной оружие».

Разложив на столе, над которым висел яркий светильник, огромные листы бумаги, Феанаро стал прикидывать размеры будущих изделий. Никто и никогда в Амане ещё не ковал боевых клинков, и Куруфинвэ неоткуда было взять знания о правильных габаритах и развесовке. Пришлось всё придумывать самому. Решив сделать сначала несколько пробных экземпляров, чтобы, подстраивая их под себя, понять, как правильно, Феанаро принялся за работу. Его не покидала мысль о том, что если есть орудие для нанесения ударов, нужно нечто, способное защищать уязвимую плоть. Но что может спасти от удара остро заточенным металлом? Только металл. Подвижный словно чешуя. И прочный как панцирь.

Чешуя. И панцирь. Грозно и красиво.

В боевую сталь тоже можно вдохнуть магию, и тогда она станет непобедимой! Надо только всё правильно рассчитать, но это лишь вопрос времени.

Первый Дом ещё напомнит о себе, и Аман содрогнётся.

Сделала!

Она пришла сама.

Руководивший добычей руды Вала Ауле лишь бросил быстрый взгляд на нежданную гостью, столь неуместную здесь, но Мелькор, что-то чертивший иллюзорными огненными линиями прямо в воздухе, таким образом объясняя схему более глубокой шахты трём заинтересованным Нолдор, словно ждал принцессу. Когда Вала посмотрел на Артанис, в его глазах читалось: «Ты долго шла». Одним лёгким взмахом руки материализовав воздушно-огненный чертеж в бумажный и вручив его эльфам, Мелькор оставил их и направился к принцессе. Артанис охватило волнение, эльфийка не могла понять, страх это или что-то иное.

Присев в изящном реверансе перед величественным, но совсем не выглядящим высокомерным Айну, принцесса чувствовала, как смущение окрашивает румянцем щёки. Расплываясь в невольной улыбке, каждой частичкой тела и души ощущая трепет от мощной и завораживающей энергетики, в которой пусть и звучали по-прежнему горькие нотки скорби и страдания, но теперь их заглушало громогласное пение свободы, дочь Арафинвэ чувствовала себя счастливой, как никогда.

Близость Мелькора создавала иллюзию невесомости тела. Закружилась голова.

— Приветствую тебя, принцесса Артанис, рад новой встрече, — без малейшего намёка на пафос и превосходство сказал Вала, словно здоровался с давней знакомой. — Не самое подходящее место для юной девы эти шахты. Путь был неблизкий. Догадываюсь, тебя привело что-то важное.

Артанис всё больше впадала в состояние, близкое к сладкому забытью. Дочь Арафинвэ вспоминала общение с другими Валар, сравнивала ощущения. Находясь рядом с Манвэ, когда дедушка однажды хвастался перед владыками своей прелестной внучкой, вызывая зависть и злость юной Ириссэ, Артанис не ощущала совершенно ничего. Вала Манвэ был закрыт для эльфов, его сила концентрировалась внутри, не проявляя себя вне телесной оболочки. Владыка Арды даже сажал малышку на колени, и ей казалось, что она на руках какого-то родственника, обыкновенного эльфа. Зато Варда Элентари излучала мощнейшие волны силы, от которых можно было лишиться чувств, поэтому Владычица старалась не приближаться к маленькой эльфийке. В силе Вала Ауле чувствовалась защита, но его энергия казалась слишком чужой для Артанис, принцесса не ощущала близости духа с этим Айну.

Охотник Оромэ много раз приходил в дом Арафинвэ, но почти никогда не уделял внимание деве. Его энергия ощущалась подобной холодному вихрю, кружащему над водой, и Артанис она казалась чересчур хаотичной. Принцессе нравилось говорить и ощущать единение Феа с Йаванной, но её крайне сложно было встретить.

А Мелькор… Его пугающая вначале мощь, если к ней привыкнуть, дарила покой и страсть одновременно, смешивая воедино восторг и муку.

— Мой Дом отказался от использования стали, — робко сказала Артанис, — но… Я…

Принцесса замялась, пасуя перед волнующим кровь собеседником.

— Ты хочешь, чтобы я научил тебя владеть мечом? — в голосе Мелькора снова не было ни капли удивления.

— Да…

— В этом нет ничего постыдного, тебе нечего стесняться. Подожди немного, я должен сказать Вала Ауле, что отлучусь с тобой к реке. У меня нет стальных мечей, но я сотворю для нас магические тренировочные клинки, которые не смогут ранить, только научат двигаться правильно.

Наблюдая за уходящим в сторону шахты Мелькором, Артанис дрожала всем телом.

Дочь Арафинвэ не верила, что сделала это.

***

Широкая река журчала прозрачными волнами, поглаживая камни и песок просторного пляжа. Её размеренное течение дарило сонное спокойствие, возникало желание просто сесть на покрытый травой склон и безмятежно любоваться пейзажем.

— Нам это не подходит, — подмигнул Мелькор спутнице, подавая ей руку, чтобы помочь спуститься.

«Это прикосновение… О Элентари!»

Вала заговорщически улыбнулся:

— Ульмо простит.

Река вдруг вскипела, закружилась водоворотами, откуда-то взялись огромные камни, создавая пороги, вода понеслась с бешеной скоростью, разбрасывая брызги, поднимая со дна песок и ракушки.

Артанис не верила своим глазам.

— Твой наряд, принцесса, тоже не подходит для занятий, — улыбнулся Мелькор, и, увидев, что напугал деву, уточнил: — Я не это имел в виду! Смотри.

Опустив глаза, Артанис ахнула: вместо изящного платья из тончайшего белого шелка на ней оказался облегающий кожаный костюм, черный и переливающийся, словно мокрый. Принцесса почувствовала себя раздетой.

— Зато будет удобно двигаться, — пожал плечами Вала, — но не пугайся. Всё, что сейчас изменилось, вернётся в прежний вид, как только я прикажу. Ах да, совсем забыл.

Вокруг Мелькора и Артанис задрожала земля, и там, где только что был пологий склон, разверзлась огненная пропасть.

Это было страшно… И великолепно!

— Протяни руку, принцесса.

В ладони Артанис с протяжным звоном появился меч. Он был холодный и лёгкий, казался