– Вэйлон, когда ты успел так низко пасть? – холодно осведомился Родерик. – Ты рад любому убийству, лишь бы убить? Она же умирает, отпусти ее с миром!

Он не особо надеялся, что это сработает, но он должен был сделать хоть что-то! Родерик жалел, что она вернулась до того, как его убили, тогда ему не пришлось бы смотреть на все это. С другой стороны, его не покидала мысль, что Керенса вернулась за ним.

Что кто-то готов вернуться за ним, рискнув собственной жизнью. Это была приятная предсмертная мысль.

– Э, нет, отпускать ее я не собираюсь! – с довольным видом объявил Вэйлон. – Хотя бы по двум причинам. Первая – ты определенно не хочешь, чтобы я ее убил. А это на тебя не похоже, ты легко жертвуешь и друзьями, и соратниками. Вывод? Она тебе дороже, чем друзья и соратники.

– Не мели чепухи. Печально видеть, что вампир, обращенный моей кровью, из воина превратился в базарную сплетницу.

– Ага, давай, поливай нас своим фирменным высокомерием! Меня ты не обманешь, мой великий мессир. Ты поражен тем, что она вернулась за тобой, настолько, что даже сейчас пытаешься торговаться. А что ты можешь мне предложить? Только свою жизнь, которая и так принадлежит мне.

Тут он был прав: Родерик действительно оказался в тупике. Да, на него налетели всем скопом, против него использовали подлое заклинание, лишающее сил. Но кого все это интересует, если он в итоге повержен?

– Есть и вторая причина, не связанная с тобой, – продолжил Вэйлон. – Я бы хотел убить ее, не важно, насколько слабой она стала. Ты, конечно, не знаешь этого, но она – в некотором смысле легенда. Ну, из тех, которые знают лишь в определенных кругах. Ты бы тоже знал, если бы не проводил целые дни за целованием собственной задницы. Понимаешь ли, Великие Кланы – довольно ленивые ребята. У них столько магической силы и столько рабов, которых они именуют союзниками, что им нет смысла напрягаться. Но даже в их семейках попадаются воины, которые не брезгуют запачкать руки кровью. В клане Мортем это не новый вождь, пацан с покоцанной мордой, и не покойный лорд Анор – подстилка Мерджита…

– Аккуратней со словами, – посоветовала Керенса. – Только от них зависит, насколько медленной и мучительной будет твоя смерть.

От нее, худенькой, хрупкой, одной ногой стоящей в могиле, это звучало просто смешно.

Вот и Вэйлон не выдержал, расхохотался:

– Ага, буду иметь в виду, грозная госпожа! Мессир, знаешь, как ее зовут нелюди? Кровавая Принцесса клана Мортем. Принцесса – потому что она вся из себя такая Золушка, только тыквы не хватает. А Кровавая – потому что от тех, кого она называет своими врагами, обычно остаются только лужи крови. Вот такая красивая легенда. И как после этого ее не убить?

Он ждал, что Керенса еще позабавит его. Родерик ждал, что она все-таки попытается бежать и каким-то чудом преуспеет в этом. Ведьмы и вампиры ждали, когда им позволят напасть. Словом, все чего-то ждали, и только Керенса смотрела на них как человек, который наконец добрался в пункт назначения.

– Мне никогда не нравилось это прозвище, – задумчиво произнесла она. – Все знают об этом, потому и боятся называть меня Принцессой при встрече, только за глаза, если уверены, что я не слышу. Но я пару раз показала им, что слышу всегда и все. Тогда они стали называть меня Кровавая Керенса.

– О да, это я тоже слышал! – с непонятной радостью подтвердил Вэйлон. – Тоже красиво. Пожалуй, именно так я буду тебя называть, рассказывая, как убил тебя. «Оставил кровавые ошметки от Кровавой Керенсы» – как тебе?

– Эффектно, – оценила она. – Звучит так хорошо, что даже жаль срывать твои планы. Но я не шутила. Я пришла сюда, чтобы убить вас.

– Колдунья и вампир – новые Ромео и Джульетта!

Он надеялся вывести ее из себя, он любил, когда его жертвы срывались. Однако Керенса не поддавалась. Она посмотрела на Родерика, и он почувствовал, как под взглядом ее серьезных светлых глаз сердце непривычно сжалось. Он хотел бы понять, как и почему, но времени не оставалось, и от этого становилось только хуже.

– Это наша общая победа, – улыбнулась ему Керенса. Она никогда раньше так не улыбалась. – Я хочу, чтобы ты знал об этом. Ты спас меня от Аида и выиграл мне время. Спасибо.

Тут даже Вэйлон начал подозревать неладное. Керенса не была молоденькой дурочкой, вообразившей себя героиней, и рассудок она не потеряла. Она действовала как воин, у которого давно уже есть план.

Вэйлон собирался еще что-то сказать ей, но его отвлек странный звук – резкий громкий хруст. Родерику потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что с таким звуком срослись сломанные кости Керенсы.

Она уверенно стала на обе ноги, повела плечами, словно разминаясь. Ее болезненная бледность стремительно исчезала, уступая место привычному ей здоровому оттенку кожи.

– Вот так-то лучше, – кивнула Керенса. – Эта нога, признаться, стала меня раздражать, очень неудобно.

– Какого хрена?! – рыкнул Вэйлон.

– Что происходит? – прошептал Родерик.

Керенса по-прежнему смотрела только на него, игнорируя Вэйлона, как назойливую муху.

– Мне жаль, что я обманывала тебя. Хотя нет, не обманывала, просто не говорила всю правду. Помни: я не из клана Эсентия. Я повелеваю смертью, а не жизнью. Чтобы восстановить что-то, мне нужно, чтобы оно сначала умерло.

Родерик уже догадывался, к чему все идет, но пока не решался поверить. А Керенса между тем небрежно сорвала с ноги грязные повязки, демонстрируя абсолютно здоровое колено.

– Чем более мертвой становилась плоть, тем проще мне было контролировать ее состояние, – пояснила она. – В этом был и дополнительный бонус: наши очаровательные преследователи чуяли запах мертвой крови, как и ты, и считали, что моя песенка спета. Поэтому они махнули на меня рукой, сосредоточившись на твоей поимке. Они решили, что от меня нет толку. А я могла бы убежать, но и мне, и всему отряду Огненного короля выгодно лишить Сообщество Освобождения Вэйлона. Ну и конечно, я не хотела оставлять тебя.

Они понимали друг друга, понимали больше, чем таилось в этих словах. Может, Родерик и должен был злиться на нее, однако злости не было. Все дни, что он провел с ней, ее терпение и понимание представали в совершенно ином свете.

Да, она обманула его, но он на ее месте поступил бы точно так же. У них еще будет время все обсудить, а пока у них оставалась общая цель.

– Вэйлон мой, – предупредил Родерик. – Делай что хочешь, но он мой, это часть моего соглашения с Огненным королем.

– А не рано ли вы обрадовались? – встрял Вэйлон. Он старательно делал вид, что ему по- прежнему весело, но Родерик слишком хорошо знал его, чтобы попасться на такой обман. – Павший мессир, который стоит на коленях, и одинокая колдунья – против всех нас! У меня, между прочим, заложник. Ну что, сможешь ли ты быть Кровавой Керенсой, зная, что тебе придется пролить и его кровь? Готова ли ты пожертвовать победой ради живорожденного вампира?