Из класса Инверсий шестикурсники выходили в крайне оживленном состоянии. Белорогие по-дружески подначивали Назара Черемшу, заставляя его смущенно улыбаться и краснеть, и по очереди справлялись у Яны о ее самочувствии. Яшка ревниво наблюдал, как к Белке подошел Бледо, чтобы спросить, в порядке ли она. Рем Воронов изливал на Лютова свой неподдельный восторг его мгновенной телепортацией. Тот в ответ молчал, а на выходе из класса бросил на Милу косой взгляд и ухмыльнулся.

— У тебя все нормально прошло? — спросил у Милы Ромка.

— Угу, я же уже говорила, — удивилась та.

— Говорила, — согласился Ромка, — но какое-то у тебя настроение кислое.

Мила прокашлялась.

— В один класс с Лютовым телепортировалась, — мрачным тоном пояснила она.

— А, ясно. То-то я думаю…

Он не договорил, отвлекшись на раздавшийся рядом оклик.

— Беляна!

Вместе с Ромкой Мила повернула голову и увидела уже знакомого ей светловолосого пятикурсника Артема. Парень с улыбкой помахал Белке, увидев ее в толпе шестикурсников. Та при виде своего однокашника с курса изомагии быстро кивнула Бледо, с которым только что разговаривала, и направилась навстречу блондину. Мила с Ромкой молча наблюдали со стороны.

— У нас сейчас изомагия, — с улыбкой сказал Артем, когда Белка подошла к нему. — Пойдем вместе?

Когда девушка согласно кивнула, они вдвоем двинулись по коридору влево. Проходя мимо Милы с Ромкой, Белка махнула им рукой. Блондин, заметив ее жест, на секунду задержал холодный взгляд на Лапшине и тотчас отвел глаза.

— На последнем уроке у тебя получился великолепный портал, — сказал Артем, вновь переключив все внимание на Белку:

— Спасибо, — искренне отозвалась девушка. — Но твой был лучше.

— А, это, наверное, потому что меня вдохновляли усы профессора Шляха, — пошутил блондин. — Он же не отходил от меня ни на шаг.

Белка звонко рассмеялась.

— Да, кстати! Все хочу спросить, — обратился Артем к Белке. — А зачем ты подстриглась? Твои хвостики… По-моему, это выглядело очень мило.

Белка залилась румянцем, глядя на Артема удивленным взглядом широко распахнутых глаз.

— П-правда? — удивленно спросила она. — Ты так думаешь?

— Угу, — с улыбкой заверил ее он. — Они тебе очень шли.

Белка покраснела еще сильнее, от смущения отводя взгляд, но буквально тотчас вскинулась в изумлении.

— Подожди… Но ведь… Я подстриглась в прошлом году. Изомагию ввели только в этом… Мы тогда с тобой еще не были знакомы. Откуда ты…

Белка смотрела на него с открытым ртом и растерянно моргала. Артем вместо ответа загадочно улыбнулся и пожал плечами.

— К слову, о профессоре Шляхе, — сказал он. — Нам лучше поспешить, в прошлый раз он начал занятие раньше звонка. Не хочется упустить что-нибудь интересное. Идем?

Белка кивнула и последовала за Артемом, словно на поводке.

Ромка, глядя им вслед, поморщился.

— Это было то, что я думаю? — спросил он.

Мила чуть округлила глаза, посмотрев на друга.

— О, надо же, наконец и до Лапшина дошло, — сообщила она.

Ромка озадаченно воззрился на нее.

— Что значит…

Потом хмыкнул, фыркнул и нахмурился. Озадаченность на его лице сменилась пренебрежением.

— Ой, ну извини, что я не сразу заметил зарождение большого и светлого чувства.

— Циник, — без обиняков заявила Мила.

— Да-да, — демонстративно зевнув, лениво согласился Ромка. — Ну что, айда на левитацию? А то вдруг профессор Воробей начнет занятие раньше звонка. Не хочется же упустить что-то интересное.

Мила не выдержала и прыснула, услышав, с каким уморительным пафосом Ромка передразнивает пятикурсника Артема. В этот момент она заметила Яшку, мимо которого они проходили. Берман с тоской смотрел в ту сторону, куда ушла Белка с Артемом. Мила сочувственно вздохнула.

Урок левитации в этот день был последним. Белка задержалась на изомагии, поэтому в Львиный зев Мила с Ромкой возвращались вдвоем. Яшка и Иларий покинули Думгрот еще раньше них.

Солидарно зевнув при виде каменного Хранителя Львиного зева, который восседал на тамбуре с сонным видом, Мила первой вошла в Дом. Возле лестницы, ведущей в башню девочек, обернулась к Ромке.

— Встретимся в столовой? — спросила она друга.

— О, извини, — отозвался тот. — Я сейчас брошу рюкзак, переоденусь — и ухожу.

— Свидание с Яной? — предположила она.

Ромка помялся.

— Вообще-то нет. Встречаюсь с Виртом.

— М-м-м? После этой школы с духами ты к нему уже не в первый раз без меня заходишь. Стали друзьями? — спросила Мила, озадаченно глядя на Ромку.

— Хм.

Мила ждала продолжения, но Лапшин не спешил с ответом. Его лицо выражало то ли озадаченность, то ли неуверенность.

— Вирт предложил мне стать его помощником, — наконец сказал он, — а после окончания Думгрота работать в конторе «Титул и Нобиль» — быть Защитником, как он.

Мила сначала слегка округлила глаза от неожиданности, потом улыбнулась.

— Теперь понятно, почему он тебя так обхаживает.

Ромка нахмурился и проворчал:

— Что значит — обхаживает? Я тебе что, девушка, что ли?

Мила со смешком фыркнула, заметив смущение на Ромкином лице.

— И что ты решил?

Лапшин пожал плечами.

— Насчет «стать Защитником» — пока не уверен. Поучиться у Вирта чему-нибудь — это другое дело. Хотя, вообще-то, я… — Ромка задумчиво взъерошил волосы на затылке, — думал о том, что было бы неплохо стать боевым магом.

Мила пожевала губу.

— Знаешь, на твоем месте я бы подумала над этим. Если Вирт тебе такое предложил, то значит, он почувствовал в тебе подходящие способности. Он это умеет, ты же знаешь.

Мила задумчиво повела глазами.

— Наверное, он считает тебя умным.

Ромка философски качнул головой.

— С ним не поспоришь.

— Пф! — возмутилась Мила. — Да уж, самоуверенности тебе не занимать. Ладно, Лапшин, раз ты уходишь, поем сама и весь вечер буду тренироваться.

Махнув Ромке рукой, она двинулась вверх по лестнице. Пока Мила поднималась, ей вдруг пришла в голову мысль, что Вирт, возможно, не так уж шутил, когда говорил об «отце семейства». Ему ведь наверняка были известны подробности спасения Чаши Лунного Света. Значит, он должен был знать, что Мила тогда сделала все не одна, а с Ромкой — без Лапшина она попросту не справилась бы. Возможно, именно по этой причине Вирт и решил взять их обоих под свою опеку, защищать и заботиться о них — в благодарность за то, что они вернули эльфам их надежду, их будущее.