- Ты любишь Шхассад, - прозвучало как-то странно, с какими-то нотками огорчения и вины, после недолгой тишины, вдруг повисшей над столом. – Пески, жару, даже тварей, что воют по ночам за стенами.

Я вернула свое внимание теневому, но отвечать не торопилась. Пила чай, гоняла по тарелке кусочки омлета, пробовала подобрать слова. Я не любила Шхассад. Не любила Сарраш. Но и не ненавидела, скорее просто привыкла к ним, как и к любому другому месту и городу. Столица василисков не стала для меня домом, никогда им не была. Просто место жительства, не хуже, но и не лучше других.

- Я его просто принимаю, Крайдан. Как и везде, есть что-то, что мне нравится, и что-то, что не нравится. Традиции… они иногда сковывают, мешают видеть, пробовать новое. Богатая культура и наследие – это хорошо, но не тогда, когда она слепит тебе глаза и застилает ум.

- Не Шхассад, не Северные земли… - протянул теневой задумчиво и как-то вдруг расслабился. – Что тогда? Ты ведь была где-то еще?

- Ты просишь меня выбрать? – переспросила, не понимая, что происходит и к чему эти вопросы. – Мирот огромен, и я была далеко не везде.

- Просто вопрос, ответишь? – дознаватель вертел в руках чашку с чаем, всматривался в игру солнечных лучей на дне.

- Не знаю, - пожала плечами, отчего-то чувствуя себя неуютно и неловко. – Пока Сарраш, а там посмотрим, - и поспешила сменить тему, пока он не спросил еще о чем-нибудь. Например, о том, что меня тут держит на самом деле, ведь всем понятно, что Асим-Дар просто предлог. – Расскажи мне о той женщине, о ходящей во снах. Кто она такая? Почему ты думаешь, что именно она стоит за всем, что происходит в Шхассаде?

- О женщине… - Крайдан помедлил несколько вдохов, а потом откинулся назад, прислоняясь спиной к ограде беседки. Шумел легкий ветер в кронах, фыркал в своем загоне мой сармис, были слышны голоса торговцев с улицы и зазывал. Я продолжала завтракать и ждать рассказа, а Крайдан все молчал, рассматривая сад за моей спиной, но на самом деле его не видя.

- Я пока не могу рассказать тебе всего, поэтому расскажу историю, хорошо? – этот вопрос прозвучал так, как будто от ответа зависела чья-то жизнь. И я кивнула, не зная, как реагировать по-другому, озадаченная ставшим вдруг жестким лицом теневого и не менее колючим тоном.

- Знаешь ли ты что-то об Инивуре? О том, как там все устроено, кто правит, что из себя представляет знать?

Я отложила вилку, задумалась и… с удивлением поняла, что об Инивуре знаю удивительно мало, почти ничего: смазанные картинки, какие-то обрывки, нечеткие всплывающие в голове слова. Мои и не мои одновременно. Виски сдавило. Я помнила СВАМ, его окрестности, теневых, лес, но… Больше не помнила практически ничего.

- Не поверишь, - покачала головой, возвращаясь к еде, - но я не знаю практически ничего. Даже имени правителя.

Казалось, что Крайдан не особенно удивился, просто смазано кивнул, наливая себе кофе в опустевшую чашку, и продолжил:

- Все началось несколько лет назад, пусть будет три года.

- Ты не уверен? – усмехнулась я. Невовремя и глупо, но ничего не смогла с этим поделать.

- Это имеет мало значения, на самом деле, - не обратил дознаватель внимания на мои слова, и я выдохнула с облегчением. Почему-то казалось важным услышать историю. – Так вот, три года назад один из герцогов Инивура начал поиски своей невесты, - вернулся дознаватель к рассказу, -  будущей герцогини. Ему предсказали ее боги, обещали, что как-только она займет свое место рядом с ним, теневым и… землям герцогства будет даровано процветание. 

- Разве сейчас не так? Я понимаю, что везде свои проблемы, но в целом? – снова не удержалась от вопроса.

- В целом так, но… теневые герцога ждут свою герцогиню. Не до конца принимают его, по Инивуру, да и по Мироту ползут слухи. Согласись, слухи…

- Соглашусь, - кивнула я. – Они способны многое изменить, как яд.

- Да. В общем, герцог начал поиски герцогини. Не потому, что сам хотел, а скорее потому, что так надо было. Он не томился от любви, не искал ее, не хотел. Да никто ему ее и не обещал. Обещали просто достойную, сильную, способную разделить с ним власть девушку. Обещали ту, которую примет народ. И герцог начал искать. Точнее, продолжил.

- В каком смысле "продолжил"?

- На самом деле он искал ее давно. Начал, как только получил предсказание, но… До определенного момента уделял поискам непростительно мало внимания. Были… другие заботы, Инивур требовал многого. А три года назад… Теневой был в Озерном лесу, и так получилось, что на одном из постоялых дворов провел ночь с девушкой. Он плохо помнил подробности, не знал ее имени, не видел лица, но после той ночи герцог начал видеть сны. В них он разговаривал с ней, с той, кого искал. В полной темноте, без возможности прикоснуться, узнать имя, место, в котором она находится, даже услышать голос… Просто шепот в темноте. Она не хотела называть себя, будто опасалась чего-то, может, не решалась довериться.

И теневой понял, что откладывать больше нельзя, что должен все сделать сам. Но с чего начать? Как найти ту, о которой ничего не знаешь? Кроме расы, разумеется, и… примерного возраста. Герцог обратился в СВАМ, и ректор Срединной академии нашел ему поисковика. Тихая, неприметная теневая, но с поразительными способностями. Редкое сочетание ума, силы, женской мягкости. Ан.. Анита никогда не повышала голос, не вступала в споры со взрывным и упрямым герцогом, не интересовалась сплетнями. Постепенно они стали друзьями, смогли притереться и найти общий язык. Вместе побывали почти во всех уголках Мирота: искали в архивах, в городских и деревенских записях, были у горгулий, у эльфов, в Малее, Шхассаде. А теневой все продолжал видеть сны, все продолжал слышать голос в пустоте. Теперь действительно сам захотел найти незнакомку, увидеть, прикоснуться. И через три года наконец-то преуспел. Или думал, что преуспел, - Крайдан запустил руку в волосы, взъерошил их, не сводя взгляда с сада за моей спиной, казалось, он опасался смотреть мне в глаза. Но, кроме этого смутного чувства, я не могла больше ничего разглядеть на его лице. Мужчина будто закаменел.

- Герцог нашел ее?

- Можно сказать и так, - кивнул дознаватель отрывисто. - Девушка появилась сама на одном из балов во дворце. Приехала вместе с отцом, в составе посольской миссии. Дочь графа горгулий и темной эльфийки. Подходила идеально: сильная теневая, ходящая по снам, нужного возраста. Ее сложно было не заметить: красивая, холодная, гордая. Анита ее проверила, и получалось, что все сходится, что дочь графа действительно та, кого искал герцог. Он встретился с ней еще раз, и еще, и снова. И чем чаще были встречи, тем больше он отдалялся от поисковика, тем реже слышал голос во снах. Со временем та, которая раньше была ему другом, стала раздражать, доставлять неудобства, казалась навязчивой, взбалмошной, ревнивой….

- Ревнивой? - вздернула я брови. – Ты говорил, что они были друзьями…

Крайдан плотнее сжал челюсти, выдохнул как-то рвано и зло. Но взял себя в руки достаточно быстро, усмехнулся невесело, прежде чем продолжить: