— И что ты предлагаешь? — Я растерялась. — Помочь принцу Флориану? Виконту-растяпе? Или, быть может, Алессандру?

Мой голос сорвался на последнем ненавистном имени.

— Γабриэль, успокойся, ты напряжена.

Непоколебимый, как скала, Эрик успокаивающими прикосновениями делился своей выдержкой.

— Я предлагаю опоздать, и пускай волки сами грызутся за корону.

— Эрик, я не знаю… Я чувствую, что отступить сейчас будет неправильным. Давай подождем? Мне не нужна корона. Ты мне веришь? Я хочу посмотреть, что будет дальше, боги не зря отправили нас на эти испытания.

— Хорошо. Но раз ты собралась продолжить борьбу, тебе нужно расслабиться, иначе наделаешь ошибок. Есть два способа.

Расслабиться?.. Почему-то меня бросило в жар.

Щекоча дыханием мою шею, Эрик провокационно прошептал:

— Один способ очень приятный, только боюсь, для нас испытания закончатся.

У меня ноги подкосились от понимания, о чем речь.

— Второй способ — безобидная ментальная техника, но тебе придется довериться мне полностью.

— А разве я не делаю это постоянно? — слегка игриво поинтересовалась я.

— Тогда ложись в постель, — велел Эрик.

Многообещающее требование, вот только голос мужчины уже деловит.

На все про все ушло пять минут: я лежала на кровати, Эрик нажимал на определенные точки на моем теле, произносил монотонным голосом слова, которые я не воспринимала. Лишь посыл — все хорошо, я спокойна и у меня все получится.

— Готово. — Эрик подал руку, помогая подняться. — Теперь предлагаю переодеться и выходить — как раз за это время дойдем до спуска в лабиринт.

Место сбора претендентов на трон находилось в подземелье. О том, что оттуда можно попасть в лабиринт, знали все в королевстве — если верить народной молве, именно там находились несметные сокровища предыдущей династии Даарейских, которые Лоренс Первый так и не нашел.

Эрик оделся в темно-серую одежду, я не стала от него отставать, найдя в гардеробе чернильно-синей расцветки свитер, черную блузу и такие же плотные штаны с обилием карманов и ремешков, удобных для ношения, как артефактов, зелий в небьющихся флаконах, так и метательных ножей. Несмотря на магию, в лабиринт я не собиралась спускаться без холодного оружия.

Вода и сухпаек на пару дней отправлены в сумки — последние приготовления завершены.

Эрик подошел к парящему в уголке пальто. Провел по нему рукой один раз, второй… И оно внезапно скукожилось! Не просто уменьшилось в размерах, а утратило рукава, превратившись в удлиненный жилет.

Не веря своим глазам, я наблюдала за трансформацией одежды. Это ведь не для того, о чем я думаю?

— Габриэль, можешь снять свитер и надеть поверх блузы жилет, — невозмутимо произнес Эрик.

— Спасибо, мне и в свитере ничего так… удобно.

Поймала себя на том, что пугливо сделала два шага назад — устыдилась и вернулась на прежнюю позицию. Что я за боевик, если боюсь пальто?

— Не отказывайся, моя одежда защитит тебя от удара любой силы.

Время поджимало, и я сказала прямо:

— Эрик, мне все равно, насколько мощный щит у пальто — я его все равно не надену.

— Почему? — искренне удивился кромешник.

— Эрик, твое пальто жрет людей!..

Ну вот, я и высказала свое подозрение вслух. Ожидала, что Эрик хотя бы сделает вид, что это не так. Нет, он просто пожал плечами.

— У всех свои недостатки.

Я набрала воздуха в легкие и мысленно досчитала до десяти. Не помогло.

— Оно жрет людей, я не шучу, Эрик. Я видела кровь на рукаве, и наемник не выходил из нашего номера в «Славе Латории». Пальто сожрало «осу», не оставив ни одежды, ни оружия!

— А я и не отрицаю. И что? Для тебя пальто неопасно.

С таким выражением лица, как у Эрика, можно врать на суде — поверят и не станут допрашивать под зельем правды.

— Ты не отрицаешь, но все равно предлагаешь мне его носить?

— Повторю, Габи, тебя оно не тронет.

Я молчала, молчал и кромешник. Ситуация похожа на бредовый сон.

— Я боевой маг, но разумный страх уважаю. Скажу прямо: я опасаюсь вещей, природу которых не понимаю. И ни за что не стану носить непредсказуемый артефакт.

Эрик вздохнул обреченно:

— Как же с тобой сложно, Габи. Ты не желаешь верить на слово, всему нужны объяснения?

— Желательно. Я верю тебе, но не твоему пальто.

— Это не пальто. Это шмырь.

Что?… ЭТО — шмырь?!

Я села на кровать, едва не промахнувшись. Умеющая менять форму нечисть раньше служила сильным магам, пока в Латории ее не включили в реестр опасных тварей. В Давелийской империи шмыри продолжали жить вольготно.

— Но как?.. Разве шмыри оборачиваются в предметы?

При необходимости они могли мимикрировать под статую. Но чтобы выдавать себя за пальто…

Эрик не ответил прямо, начал издалека:

— Я с детства мечтал, что добуду себе шмыря, но не везло. Видимо, звери чувствовали, что мне нужен не друг, а магическое преимущество, поэтому никто не выбирал хозяином. Три года назад, на следующий день после смерти деда, я случайно нашел в саду его умирающего зверя. Если маг и шмырь давно вместе, последний уходит вслед за хозяином. Я пытался его спасти и по иронии судьбы у меня получилось.

Положив белый жилет на кровать и подойдя к окну, Эрик продолжил рассказ:

— У Черного оказалось чувство юмора прежнего хозяина — он выжил, согласился служить, но принял облик пальто, которое было на мне в тот момент. Не спрашивай почему — ни один маг-исследователь мне не ответил. Шмырь не оборачивается полноценно и не может находиться без меня долго, без моей магии. Взамен он дает непробиваемую защиту от магических ударов любой силы. Вот такой вот чудовищный симбиоз… Черный не утратил разум, все понимает и никогда не тронет хорошего человека — сожрал лишь того, кто пришел нас убить.

Я не знала, что сказать. Слишком необычно и нереально то, что услышала, хочется сказать, что так не бывает, но… случается всякое. Жизнь порой невероятнее самых волшебных сказок.

Иллюзия часов, висящих в воздухе, издала противный писк. Пора выходить, иначе не успеем.

— Хорошо, — я протянула руку и с внутренним содроганием взяла жилет. — В этот раз я его надену.

И чего только не сделаешь ради спокойствия любимого мужчины! Даже натянешь на себя дохлого шмыря. Жилет мягко сжал меня за талию — и я, струхнув, тут же мысленно извинилась. Извинилась искренне. Шмырь живой, и в таком необычном виде уже спас меня в лесу, неподалеку от Гретенграда. Буду помнить об этом и не думать глупости.