И да, одежда-щит — серьезное преимущество.

— Спасибо, что заботишься обо мне.

Зленые глаза потеплели, тревога покинула мужчину и он, наконец, улыбнулся:

— Ты сделала правильный выбор, Габриэль.

Переполненная решимостью, я открыла Эрику, несущему сумки, дверь.

Точнее попыталась открыть. Она оказалась закрыта с той стороны!

— Позволь я.

Эрик дернул дверь дважды, на третий раз вырвав ручку. Через небольшое отверстие в комнату упал крохотный камешек — зеленый с красной искрой внутри. Уршиль?.. Да еще полный сил?

— Нас закрыли? — Я не сдержала нервный смех. — Замуровали конкуренты?

В один миг сформировав энергошар, я швырнула его в дверь, когда невозмутимый Эрик отошел в сторону.

Заклинания рассыпалось голубыми искрами, не коснувшись дверей.

— Как я и подумала, нас не просто закрыли, а щедро увешали дверь антимагическим минералом.

Настал черед окон. Одно открыть удалось, но не вылезти — не выпустила защита дворца. Взламывать? То, что навертело множество магов и не за один год? Смешно!

— Что делать, Эрик?

Кромешник поражал своим спокойствием, и я прозрела: его же устраивает сложившаяся ситуация. Он ничего не сделает, чтобы мы вышли отсюда вовремя.

Я ошибалась, один вариант он озвучил:

— Я могу ударить тьмой, но гарантии, что не разрушу всю стену и вдобавок потолок, не дам. Лучше позовем кого-нибудь, хотя бы…

Он ещё не договорил, а я уже ликовала:

— Ты гений. Я вызову Брентона!

Одарив кромешника молниеносным поцелуем в скулу, я схватила сонетку со столика и торопливо надела на руку.

Несколько минут тягостного ожидания — и дверь отворилась.

За это время я успела подумать, что это и есть знак свыше. Нас закрыли в комнате, чтобы мы опоздали на второй этап испытаний. И мы опоздаем, и волки перегрызутся между собой.

— Леди Одиннадцатая, — Брентон церемонно поклонился. — Чем могу служить?

Оставив сонетку на запястье, я от души поблагодарила:

— Спасибо, вы уже помогли нам, открыв дверь!

Я порывалась бежать, но Эрик придержал за локоть.

— Брентон, вы можете провести нас коротким путем ко входу в лабиринт?

— Разумеется, лорд Вебранд.

— Тогда чего мы стоим?

Я застегнула несколько пуговиц своего живого жилета, выхватила у Эрика свою сумку и забросила за плечо.

— Я готова, побежали? — спросила и тотчас прикусила язык: Брентон мог рассыпаться от старости на первой же минуте.

Но мы, действительно, побежали, при этом выдерживая приличный темп. И слуга не отставал, наоборот, несся впереди!..

Переходы, скрытые ходы, темные лестницы… Брентон вел нас пыльными потайными путями и теми, которыми обычно ходят слуги. Это внушало надежду, что мы успеем, и я смогу посмотреть в глаза тому, кто решил выбить меня с испытаний таким подлым образом.

Вопреки переживаниям, пожилой слуга не выдохся ни на первой минуте, ни через пять. Он бежал без одышки, как молодой жеребец. Впору позавидовать его здоровью.

Последняя лестница, ведущая вниз. В лицо пахнуло теплой сыростью.

Огромные, выполненные из потемневшей от времени бронзы врата опускались непреодолимой завесой. Стоящий возле них Алессандр замахал нам рукой.

— Быстрее! — прокричал Брентон.

Неожиданно Алессандр постарался задержать опускающуюся дверь. Благодаря этому мы с Эриком и успели поднырнуть под бронзовую махину.

Врата захлопнулись, поднимая с шершавого пола пыль.

Вопреки ожиданиям, в подземелье не понадобились световые «стрекозы» — золотистый свет щедро лился с высокого свода.

— Благодарю, — произнес Эрик, пристально глядя на барона Лескорэ.

— Будете должны, — усмехнулся тот.

Я же слова признательности выдавить из себя не смогла. Восстанавливая дыхание, смотрела на собравшихся у входа в каменный лабиринт, находящийся в огромной пещере под дворцом. Принц Флориан и графиня Монфрери, герцог Горейский и его невеста Кайра, бледный виконт Чейстер и его телохранитель Хурт, чем-то довольный Алессандр. В отдалении стоял лорд Йохенссельский.

— Жаль, — веско обронил Горан и повернулся к некроманту.

О чем жалеет любимчик темного кронпринца, гадать не надо. Собравшиеся, разве что кроме Алессандра, надеялись, что мы с Эриком не успеем.

Кто же закрыл нас в комнатах? За ответ я отдала бы тысячу лэтов, не раздумывая. Впрочем, тратиться не надо: на скулах принца ходили желваки, и он демонстративно не смотрел на меня. Выходит, уршиль перед дверями и приделанная с внешней стороны двери задвижка — это его рук дело? Точнее результат его приказа? Логично. Больше никто бы и не смог провернуть подобное. Уршиля под дверью насыпано много, как и прилеплено на вокруг на стену. Однозначно, это принц.

Я не расстроилась, не обиделась, но на заметку взяла. Забавно, а ещё несколько часов назад Флориан предлагал замужество и «дружить» против остальных претендентов…

— Итак, лорды и леди, королевские испытания продолжаются! — торжественно возвестил некромант. — Вы можете досрочно завершить этап, если расшифруете загадку на вратах.

Все дружно обернулись.

Коричневое полотно врат местами отливало зеленым. Среди узоров легко отыскались четыре строки на лэйде.

Со злорадной улыбкой я покосилась на принца: а с древними языками у него не очень, графиня-чужеземка тоже не поможет!

Флориан поймал мой взгляд и нахмурился — тоже вспомнил, как расшифровывали подсказки в каменной ловушке Волчьего замка…

С чувством, выразительно, а еще с вполне сносной рифмой прочитала некромантка надпись.

— Кайра! — прорычал Горан Горейский злобно. — Зачем ты перевела для всех?!

В этот момент, видя довольную физиономию Флориана, я готова была рычать вместе с герцогом.

— Они наши соперники, враги!

Казалось, вся кровь отхлынула от лица девушки, настолько сильно она побледнела.

— Прости, Горан, я не подумала…

— Не подумала она… дура! — выдал «комплимент» герцог. — В следующий раз думай, если не растеряла по склепам мозги!

На миг девушка зажмурилась, а затем ее растерянность и сожаление сменила лишенная эмоций маска.

Наблюдать за безобразной сценой оказалось противно до тошноты. И не только мне — Эрик стоял на шаг впереди, и я видела, как побели костяшки на его кулаках.