Я колебалась всего лишь мгновение, затем вложила свою руку в узкую ладонь принца. Унизанные кольцами-накопителями пальцы хватко вцепились в свою добычу — и мне остро захотелось проверить, смогу ли я вырваться. Пришлось приложить усилия, чтобы подавить трусливое желание.

Φлориан уверенно вел в танце, нахально стараясь прижать меня к себе поближе. Разглядывая мое лицо без стеснения, он улыбался. Доволен результатом работы Доминика? Не удивлюсь, если угадала.

— Почему не сказали, кто вы?

Его высочество предсказуемо начал с обвинений. Тактика неисправимых наглецов: натворил дел — перекинь вину на другого.

— Все было бы совсем иначе, Габриэль, — добавил Флориан, когда я промолчала.

Очень хотелось напомнить, что мне не дали ничего произнести — сразу огрели заклинанием и отправили к целителю на «совершенствование».

— Габриэль, я теперь понял, почему ваша внешность показалась мне знакомой — вы похожи на Эйлину, жену Лоренса Первого.

— Вот уж нет! — Мне не надо подобного счастья. — Я пошла в бабушку со стороны мамы.

— Вам это кажется, Габриэль, — упрямо возразил принц. — Но я не буду настаивать на своем, времени нет, а я хочу поговорить о важных вещах. Габриэль, я предлагаю заключить союз.

Понимая, что он о взаимопомощи на испытаниях, а, возможно, и о том, чтобы не стремилась выиграть на них, я все-таки решила подразнить:

— Союз брачный?

— Да.

Чего?..

Я чуть не села посреди бального зала.

Принц сошел с ума? Предлагать это той, которую удерживал против воли? Той, которую гонял по всей стране, как зайца?

— Я же вижу, что вы не держите на меня зла. Так давайте объединим наши усилия — нас гарантированно ждет победа.

Я хотела сказать, что уже замужем, но… Платье без рукавов позволяло видеть, что брачной татуировки нет. Логично, Флориан сделал вывод, что фиктивный брак был аннулирован.

И все же я нашлась с ответом:

— А что на это скажет графиня Монфрери, ваша невеста?

— Вы будто не знаете, что будущий союз — договорной, — принц поморщился.

— Графиня вам помогает на испытаниях, значит у нее есть чувства к вам.

— Скорее, она считает, что корона будет ей к лицу, — не согласился Флориан заносчиво. — Да и неважно, что она скажет. В этом зале я хочу лишь одну женщину, и это не Сэфина Монфрери.

Жар прилил к щекам, и это был не стыд, а гнев.

Флориану повезло, что закончилась музыка.

Следующий танец у Эрика, как моего сопровождающего, попросил Алессандр. И снова кромешник дал выбор. И я не удержалась от соблазна узнать, почему барон пытался выкрасть мою сестру.

Смелый, потому что в зале присутствовал лорд Йохенссельский, Алессандр все же побледнел, когда услышал, в чем я его обвиняю.

— Габриэль, клянусь, это не я! Я не отдавал приказ похитить Мартину! Я знаю, чем мне это грозит. Да и зачем она? Шантажировать тебя? Не рискну, я не глупец.

Барон бросил быстрый взгляд в сторону кромешника, не сводящего с нас глаз.

— Ты сильная противница, Габриэль, и я предпочитаю договориться мирно. До последнего испытания я помогаю тебе, ты — мне, а там уж, как боги решат.

Алессандр перешел на «ты», и я не стала его одергивать. Фамильярность врага я как-нибудь переживу.

— Я подумаю над твоим предложением, если ты ответишь на несколько моих вопросов.

Барон выглядел не слишком доволен, когда принял это условия.

— Что ты хочешь знать? Как я попался на крючок Россаны? Ей нужен был человек, в чьих жилах текла кровь потомков Лоренса Первого, она не рассматривала представителей других домов — понимала, что они не пройдут все испытания. Я польстился на обещание власти, но произошло это уже после твоего побега. Все было бы иначе, если бы твой отец не отверг мое предложение.

— Ты действительно попросил моей руки? Или рассказал о своих планах?

Алессандр усмехнулся:

— Оба варианта. Помолвка продлилась бы до начала королевских испытаний. Ты должна была стать претенденткой на трон, а я — твоим помощником.

— Подставной претенденткой, — уточнила я.

Если бы короля убили пять лет назад, у меня не хватило бы ни сил, ни смелости противостоять Алессандру и Росси. Участь марионетки — вот что мне готовили.

— Пускай подставной, но ты стала бы королевой. Королевой, Габриэль! И не было бы череды смертей.

Все так, как я и думала: барон не признает свою вину, постарается перекинуть на других.

— Когда я сбежала, вы начали двигать очередь, чтобы ты вошел в число сорока человек, которых может отметить бабочка. Заказы черным «осам» давал ты или Россана?

Барон поморщился.

— Не делай из меня монстра. Заинтересованных в том, чтобы очередь поредела, было много. И уж точно я не отдавал приказ убивать твоего отца.

Ложь. Наглая, липкая ложь. Я чувствовала ее всей кожей. Из-за него погибли мои близкие, пусть он и не отдавал прямого приказа. Жажда власти убивает невинных людей. Не понимаю этого и молю всех богов, чтобы никогда и не поняла.

Танец завершился. Я выдернула ладонь из цепких рук Алессандра и направилась к Эрику. Раскрывший свои планы мужчина не стал меня преследовать.

Лорд Йохенссельский дал знак музыкантам — и те покинули зал. За ними последовали официанты и целители.

Когда в бальном зале остались только «свои», некромант сделал неожиданное заявление:

— Второе испытание начнется в полночь.

— Что?.. После бала испытание? — поразилась давелийка. — А отдохнуть?

— Вам что-то не нравится, леди Монфрери? — вежливо осведомился некромант и добавил: — Вы помощница, вольны покинуть дворец в любую минуту. Итак, следующие условия будут таковы…

— Подождите! — Обеспокоенная жрица подняла вверх тонкую руку. — Принцессы Фионы нет, и я не знаю, куда она отлучилась.

Лорд Йохенссельский обернулся к Кларку — тот, не дожидаясь вопроса, отчитался:

— Ее высочество зал не покидала.

Когда тонко завизжала девушка, мы все ломанулись к ней.

Кричал виконт Чейстер. Выпучив глаза, он смотрел себе под ноги и истерично визжал.

Телохранитель отвесил ему оплеуху, чтобы заткнуть.

— Хурт, не дерись, — обиженно проныл виконт, потирая щеку.

Скрытая колоннами и полумраком принцесса Фиона лежала на спине, почти не дыша. В груди ее торчал кинжал с черной рукояткой.

Колье из крупных багряных рубинов почти превратилось в прах — светились только четыре камня. Мощный артефакт — только он удерживал девушку на грани жизни и смерти.