- Я доложу госпоже. Прошу вас подождать.

Я послушно присела на указанный стул. Ваня опять встал за моей спиной.

Ждать пришлось не слишком долго, минут двадцать. Но дворецкий явно был недоволен.

- Прошу вас, сударыня. Госпожа баронесса примет вас.

- Благодарю, любезнейший, - не удержалась я.

Ответом был поклон.

Черт, опять княжна прорвалась. И выражение ее, и тон ее... молчать, холоп! Ты кому тут рожи корчишь, быдло?

Я еще раз цыкнула на себя, но - увы. Ругайся, не ругайся...

Происхождение у этого тела в крови и костях. Это все равно будет вылезать.

***

Госпожа баронесса оказалась высокой сухопарой дамой лет пятидесяти. Может, даже больше.

Серое платье, только материя на порядок дороже, а то и на два порядка. Дорогие украшения. Серебро и серый кошачий глаз, но тонкость работы искупает не самую высокую цену металла и камня.

- Ваша милость, - чуть поклонилась я.

- Сударыня...

Баронесса несколько минут рассматривала меня. Я молчала. Потом дама соизволила разлепить губы.

- Интересное приспособление.

- Оно предназначено для наиболее близкого и удобного контакта ребенка с матерью, ваша милость.

- Это - ваш ребенок?

- Нет, ваша милость. Я бы хотела усыновить этого малыша, если мне позволят.

Баронесса явно была удивлена. Я иллюзий не питала, меня согласились принять из любопытства. Вряд ли кто-то из мещанок мог бы набраться такой наглости - явиться к баронессе. Неудивительно, что дама заинтересовалась. Я даю пищу для сплетен.

А если я обнаглею слишком сильно, нас с Ваней просто вытолкают в шею. Надо пройти по очень узкой грани... Но - выбора нет.

- Что ж. Присядьте, прошу вас. Мария Петровна?

- К вашим услугам, ваша милость.

- Расскажите мне, что привело вас в мой дом.

Я послушно уселась и принялась рассказывать. Историю я уже столько раз повторила, что та в зубах навязла.

Баронесса выслушала меня и кивнула.

- Я понимаю. Что ж, этому ребенку повезет обрести семью и маму. А что вы хотели мне предложить?

Я вздохнула.

- Я хочу выкупить у города Туманную лощину и устроить там нечто вроде огорода. Продукты нынче дороги... думаю, я могла бы поставлять часть выращенного в ваш сиротский дом. Разумеется, по ценам ниже рыночных.

Баронесса подняла брови.

- Туманную лощину? Возможно, вы не знаете ее историю, сударыня?

- Знаю, ваша милость.

- Тогда на что вы рассчитываете?

- Исключительно на силу креста и молитвы, ваша милость, - улыбнулась я краешком губ.

- Хм...

Баронесса встала, прошлась по комнате, подумала пару минут.

- Вы действительно мещанка, сударыня?

Я улыбнулась по-настоящему широко.

- Ваша милость, это сложный вопрос. Говорят, все мы произошли от Адама и Евы, а уж кем они были...

- Хм... Вы не похожи на мещанку.

Я молчала.

- Ваш брат похож, а вот вы - другого поля ягода.

Все равно молчу. Жду.

- Хорошо. Я помогу вам с усыновлением. Я посвятила свою жизнь спасению самых слабых и беззащитных, новорожденных детей. Если еще один обретет будущее, это неплохо. А что касается урожая... Вырастите хоть что-то в Туманной Лощине. Тогда и поговорим.

Я встала, понимая, что это - конец аудиенции.

- Ваша милость?

- Я буду ждать вас через два дня. Дмитрий!

В гостиной нарисовался новый персонаж. Молодой человек лет тридцати.

- Проводи молодых людей.

Молодые люди не возражали.

Я оставила Дмитрию все свои координаты, и мы с Ваней вышли из особняка.

- Куда теперь? - брат ждал еще каких-нибудь пакостей, но ошибся. Я от души потянулась.

- Домой, Ванечка. Домой.

Кушать, отдыхать, и - да. Стирать пеленки, ибо один младенец производит до нескольких килограмм органических удобрений в сутки.

***

Гадости начались дома.

Карп, твою рыбу об забор! Вот кого мне не хватало!

Не успела я зайти во двор!

Меня не было, Аришка ушла, а Петя...

- Где Петя?

Я поглядела на Ивана.

- Петька!

Долго звать не пришлось. Мальчишка вывернулся откуда-то из-за сарая, и бросился ко мне. В руках он крепко сжимал щенка.

- Маша. А это... а тут...

- Я все поняла, процедила я, разглядывая картину маслом. Ага, по бутерброду.

Во дворе накрыт стол.

За ним сидят Карп, во главе стола, моя мать рядом с ним и еще двое бугаев, таких же, как Карп. Жрут, пьют, бутыль самогона красноречиво свидетельствует, что градус веселья неуклонно повышается.

- Живо за околоточным, - прошипела я Пете.

Мальчишка с такой скоростью вылетел за ворота, словно за ним черти гнались.

- Дочка! Садись, выпей с нами! - обрадовалась мне мамаша.

Я сделала шаг вперед, распутывая слинг, чтобы можно было легко отдать Ване ребенка. Нил недовольно зашевелился, занервничал.

- Значит так, господа. Сейчас вы собираетесь и уходите отсюда. Или через несколько минут здесь будет околоточный. Господин Перелукин, вам прошлого раза было мало?

Карп медленно поднялся из-за стола.

Шаг, другой...

Мне надо бояться?

Он на это рассчитывает. А я - не боюсь. Ни капельки не страшно, почему-то.

- Что ж ты нас так не уважаешь, девочка? Даже выпить с нами не хочешь...

Громадная ладонь тянется ко мне...

- Не тронь мою сестру, гад!

Ваня становится предо мной.

Болван!

Я и ахнуть не успеваю, как Перелукин одним ударом сметает его с дороги. Брат отлетает в сторону, ударяется о стену сарая, корчится на земле... жив?

Остальное исправим...

Я смотрю холодно и спокойно.

- Это была твоя последняя ошибка.

Ответом мне становится пьяный смешок самца, уверенного в своей безнаказанности. Ладонь тянется ко мне, я ухожу в сторону.

Шаг, другой...

Карп движется достаточно проворно. Но не для меня.

Я танцую...