В Западном Пашехоне наблюдалось не меньшее оживление, чем в прошлый раз. Ребята вышли к главной площади, пройдя между домами, но задерживаться здесь не стали, лишь взглянули на суету вокруг. Музыки слышно не было, сцена пустовала, на каждом углу продавались сувениры, в основном разные пивные кружки. К палатке, где принимали Заявочные талоны, выстроилась очередь из новых групп. Заявки принимались в первой половине дня, об этом говорил Роки Бобкин, его самого сейчас поблизости видно не было. И ребята отправились на рынок.

Сегодня солнце не припекало, дышалось легче, иногда даже пощипывал небольшой морозец, но ветра не было.

У ворот рынка первым детей снова встретил странный серый дракон с сердитым взглядом и обиженно выступающей нижней челюстью. Теперь те взглянули на него с откровенной жалостью. Затем началось нашествие: друзья вытрясали всю информацию, которую могли предоставить продавцы, драконов осматривали самым тщательным образом, обязательно требовали продемонстрировать размах крыльев, но первым делом узнавали породу дракона и его имя. Спрашивали цену, и даже если стоимость превышала все мыслимые пределы, Лил начинала торговаться, упорно снижая ее чуть не вдвое, денег же все равно не хватало. Проведя на рынке несколько часов, они серьезно забеспокоились, им не хватало не только на понравившихся драконов, но и вообще на любого. Кроме того нужно было оставить деньги на содержание дракона на заводе до соревнования. Роки Бобкин упомянул о специальной скромной сумме, которую вносят участники на содержание питомцев, однако для ребят очень существенной. Однажды им вроде удалось найти приличного дракона, который стоил дешевле других, это была красная дракониха с серебристым гребнем на хвосте с именем Свитла, в ней текла кровь древних говорящих драконов, поэтому она удивительным образом понимала многое из человеческой речи. К тому же хозяин сказал, что она очень быстрая в полете. Всем детям Свитла понравилась, все, за исключением Крочика, погладили длинную шею и получили в ответ приветливый взгляд. На вопрос, почему цена так занижена по сравнению с остальными, хозяин объяснил, что, не смотря на значительное родство, у нее нет чистой родословной с документами и породы как таковой. К сожалению, чтобы купить эту дракониху даже по самой низкой сторгованной цене, ребятам пришлось бы потратить все до последнего. У них щемило в груди, когда они отходили. Казалось, для них на рынке это был лучший вариант, возможно, единственный, и он отпадал. Они узнали о других рынках, где нашли бы больше нечистокровных драконов с доступными ценами, но находящихся далеко, поэтому подача заявки до Нового года осложнялась перевозкой.

Не представляя, что делать, ребята вернулись к воротам, они просмотрели уже всех драконов — разве только последний ждал здесь. Имя серого дракона, самого меньшего из всех, было Раграп, и оказалось, что цена им не только доступна, но еще оставалось на дополнительные расходы.

— Почему так дешево? — спросила Джозиз (по соображению ребят, из вежливости).

— Ну, так ведь это не совсем дракон, это скиф, — ответил хозяин Раграпа.

— Скиф?

Они впервые встретили на рынке скифа, значит, это был единственный. Его хозяин, приятный пожилой господин, уверял, что перед ними довольно молодой и сильный скиф, правда, больше он уже не вырастет. А такими большими, какими могут быть настоящие драконы, они вообще не бывают. Ребята попытались разобраться, кто же такие скифы и самое главное — могут ли они участвовать в соревновании. Хозяин Раграпа, как все на рынке, хорошо разбирался в правилах Молийских гонок, он легко просветил их: разумеется, скиф, будучи ветвью древнего рода драконов, имеет право участвовать в подобном соревновании, только какой же дурак выставит его против настоящих драконов? Ему не приходило в голову, с какой целью ребята подыскивают питомца.

— Однажды был случай, — рассказывал он, — когда участники прошли дистанцию на "клюшке" (так называют пустынных тюкачей, еще одних родственников драконов), они, конечно, пришли последними, с огромным отставанием, насмешив публику. При этом "клюшки" считаются довольно проворными. Небольшие, с узкими мордами и обтекаемыми телами, на их фоне драконы кажутся даже неуклюжими, но это только видимость, на самом деле ничто не сравнится с разогнавшимся драконом, махиной, природой созданной, чтобы разрезать небесную гладь.

После этих слов ребятам захотелось вернуться к Свитле. "Молодой и сильный" Раграп сердито уставился на них, а те на него. Из-за отсутствия выбора детям не пришлось уединяться, чтобы принять решение, они просто переглянулись и совершили покупку. Еще на рынке они приобрели подходящую для участия в Молийских гонках сбрую и тоненькое пособие о драконах, где были расписаны стандартные команды управления. Уже бывший хозяин Раграпа сделал в пособии специальные пометки, чтобы детям было проще договориться с их скифом. Когда те уводили Раграпа, лишь одно чувство грело их, что они вообще уводят его с рынка, стоял он там, оказалось, уже безнадежно долго.

На краю деревни в безлюдном месте ребята набросили на скифа сбрую и постарались надежно ее закрепить. Она представляла собой комплект из двух сидений, похожих на седла для лошадей со спинками, они соединялись между собой и крепились к шее "дракона" различными ремешками. Раграп, как и драконы, по крайней мере, большинство пород, был покрыт твердой чешуей, поэтому материал сидений и ремешков отличался специальной выделкой против скольжения. Из пособия дети узнали о разных сбруях и способах их крепления, некоторые пристегивали у пасти, другие у какого-то шлема, а еще иногда под грудью, при этом, если шея дракона была достаточно длинной, она вся покрывалась воротником. Сиденья же всегда располагались у самой головы, чтобы в особо чувствительные места за ушами под панцирем подавать команды ногами, кроме того в воздухе отсюда легче различались голосовые команды. Драконы были надрессированы держать голову ниже спины, когда везли кого-нибудь на себе, и получалось, что второй член команды сидел выше управляющего, он был навигатором и следил за окружением. Из-за короткой шеи Раграпа второе сидение доходило ему до спины, крепилась сбруя, обхватывая передние лапы, ребята довольно ловко с ней управились.

Они готовы были опробовать свои силы, ведь не имели возможности нанять опытных пилотов, оставалось выяснить, кто лучше справится с задачей. Крочик сразу отпадал, потому что не решался даже приближаться к скифу. Остальные по очереди попробовали поводить Раграпа по земле. Первой на него забралась, конечно, Лил, она пребывала в крайнем восторге, отказалась пристегиваться ремнями безопасности, как напоминала жирная строчка в пособии, жизненно необходимыми для полетов, запомнила пару команд и не слушала друзей, что-то вычитывавших ей. Когда скиф начал катать ее по кругу, она завизжала от восторга, намеревалась встать на сидение ногами и вообще вытворяла всякие глупости, объясняя свое поведение тем, что "ОНА УПРАВЛЯЕТ ДРАКОНОМ!". Крочик напомнил, что это скиф, но услышать кого-то она смогла, только спустившись на землю.

— Благодаря Лил Раграп точно подумает иначе, — произнес Пиус, когда Джозиз заняла место на шее скифа.

Та вела себя иначе, пока сестра замечательно проводила время, она старательно запоминала команды из пособия, которое теперь еще взяла с собой наверх. Раграп пребывал в ее полном подчинении: по первому слову и легким ударам ног по панцирю он поворачивал, ускорялся и двигался назад. Наблюдая, как беспрекословно он слушается девочку, дети полюбили "сердитое" создание. Джозиз была строгой, но и со сменившим ее Пиусом, который отдавал команды не так смело, Раграп вел себя примерно.