Но тут к месту было бы вспомнить одну пословицу данного мира, весьма созвучную с земной: человек предполагает, а шуйвы располагают.

Планы у меня имелись конкретные: вначале опробовать прохождение через выбранные порталы, затем проверить, на месте ли «гуляющий» портал, и по возможности выяснить, куда отправились «дочери» Герчери. И только потом отправиться на переговоры с Лобным Камнем. Но я чуточку подзабыл о возможностях здешней системы управления. Коль она умеет уничтожать снаружи неугодных, как и ночью их же умерщвлять в стенах этого концентратора порталов, то уж заметить нужного ей человека, посланника и фактически подчинённого, она сразу сумела.

Правда, никакого голоса в моей голове не прозвучало, претензий сразу не огласили и отчёта не потребовали. Потому как я заранее отсёк наружные попытки проникнуть в моё сознание. Зато все, буквально все хранители Кургана на нас обратили пристальное внимание, стоило нам только ступить под пространство громадного купола над первыми залами и лабиринтами. И хуже всего, что нас (или конкретно только меня?) банально вложили нескольким особо заинтересованным служителям. То есть им было наверняка сообщено: «Прибыл Борей. Прячется под фантомной обманкой. Сейчас он там-то и там-то!» Потому как не успели мы ещё и третий зал пройти, как нам навстречу вынырнули из проходов старший хранитель Круст, из рода Имлов, и несколько его коллег, с которыми мне тоже довелось познакомиться. И нам попросту перегородили дорогу с радостно-приторными восклицаниями:

– Какой дорогой и редкий гость нас почтил своим присутствием!

– Добро пожаловать, Борей!

– Как мы рады, как мы рады!

Игнорировать такую встречу было бы с моей стороны невероятным хамством и неблагодарностью. Тот же Круст невероятно помог в первые часы моего пребывания в мире Трёх Щитов. Объяснил, приветил, помог поселиться, проинформировал об основных законах.

Так что пришлось хотя бы начинать свою речь соответственно, одновременно с этим развеивая с себя и с Лёни фантомные обманки:

– И я безмерно рад вас видеть в полном здравии и в окружении сияющего великолепия Кургана! И с огромным интересом готов был бы обсудить все последние новости, но… Сильно спешу по очень важному делу. А вот на обратной дороге…

– Вот как раз об этом и предупреждает нас вездесущий глас, – перебил меня Круст, всё так же преграждая путь. – Ты его отсекаешь своими умениями, не воспринимаешь намеренно, поэтому через нас решено донести важное требование. Предполагается, что ты хочешь уйти здешними порталами в иные миры. А посему есть опасения, что вернёшься не скоро, а поговорить с Лобным Камнем ты обязан уже сейчас. Так что…

Страшно не люблю, когда меня принуждают к чему-то. Обязан? Требование? А почему не просьба? Почему не «соизволишь ли»? И с какой стати мои планы не могут быть важнее всего остального в этом мире?

Правда, я сам себя попытался осадить и напомнить, что Сияющий Курган практически всесилен. И в радиусе трёхсот километров вокруг Рушатрона он властен над жизнью любого существа. Не всегда, как я догадывался, и даже не раз в месяц, но он может умертвить кого угодно. То есть мои родственники у него как бы постоянно находятся в заложниках. Поэтому я не стал дерзить, стараясь смягчить свой отказ на немедленное общение:

– Так я и собирался сделать. Потому что и у меня накопилось множество вопросов к Лобному Камню. И уже через час-полтора возложу на него свои ладони.

– Нет! – проявил упорство старший хранитель. – Важность общения не терпит никаких отсрочек. Тебе следует отправиться в главный зал Пантеона немедленно! – Ощутив мои колебания, он добавил на кон основной козырь: – Кстати, спешу тебя порадовать приятнейшим известием! Помнишь уважаемого Емляна из клана Барсов?

Конечно, я помнил своего благодетеля, наставника и доброжелательного кормильца. Ну и владелец пейчеры, местной гостиницы, заодно. Тоже ветеран, некогда воевавший вместе с Крустом со зроаками. И тоже существенно помог мне освоиться в новом мире. Так что я непроизвольно улыбнулся, подтверждая:

– Невозможно забыть такого душевного и добродетельного человека!

– Вот! – словоохотливо продолжил Круст. – И я того же мнения! И наверняка помнишь его брата, который служит старпомом на императорском флагмане? Отлично!.. А теперь наконец-то радостная новость: совсем недавно этот старпом стал счастливым дедушкой! Представляешь?

Улыбка застыла у меня на лице. Потому что я моментально догадался, что означает радость сия. И чем угрожает подобное счастье. И кому – конкретно.

Вскрыв двери в личный арсенал Бориса, трио Ивлаевых недолго раздумывало над мерцающим овалом портала. Сразу всё припомнили:

– Они с Лёней шагали одновременно…

– При этом плотно соприкасаясь плечами.

– И каждый раз при повторном откате переносились на Дно…

– А уже оттуда шагали в разные места. Какой-то секрет у них есть.

– Но мы в любом случае должны попробовать. Неужели не справимся?

– Легко! А уже в чаше планетария сообразим остальное.

– Ещё и переносили при этом по два человека или громадную кучу барахла. Значит, и нам надо действовать так же.

Решено. Осталось только исполнить. Оружия и экипировки – достаточно. Мария взяла основной груз на себя. Старшая из двойняшек взяла младшенькую на закорки. Прижались плечами, шагнули. И уже через пару мгновений корчились от всепроникающей, неприятной боли. Только Катерина, остающаяся истинной Светозарной, легко перенесла путешествие в иной мир.

– Да, девчонки! Надо вам срочно новые пояса подбирать. Может, сразу и отправимся? Куда-нибудь в дальние края Просторов? – И вполне приличную идею подкинула: – Тем более что в нашем распоряжении этот вот удивительный портал? Мы ведь можем сразу перенестись куда угодно.

– Знать бы ещё, как его заставить работать в нужном нам режиме? – задумалась Мария.

И сколько они втроём ни пытались высмотреть или нащупать нужные значки, ничего у них не получалось. Явно другой мир, явно иные строители переходов.

– Чем ты всю ночь со своим самцом занималась? – язвила Катерина. – Не могла выспросить всё, что требуется?

– Борька, жлоб, так и не раскрыл мне тайну, как я ни старалась. Какие только способы гипноза и подавления сознания не использовала. Чем только не отвлекала его на посторонние темы…

– Хи-хи! Глупая какая! – посмеивалась пришедшая в себя Вера. – Надо было ему просто не дать, и он бы все секреты тебе выдал.

Но сестра ей тут же возразила:

– Не дать?! Ты с ума сошла! Подобная мысль для нашей Машеньки неприемлема! Разве она сама смогла бы удержаться от греха? Ей только упругий нефритовый стержень покажи, она сама все тайны всех миров выдаст. Хи-хи!

Императрица нахмурилась и прикрикнула на веселящихся двойняшек: